世俗生活中，致富发财是人们追求的一大生活目标，财神则是一位普遍受到民众普遍欢迎的一位吉祥神灵。一些家庭、商店和公司，还专门供奉财神。而新年最流行的祝福语就是“恭喜发财”。
俗传农历三月十五为财神的生日，但民间一般以正月初五为财神生日。旧时，商家都要在这一天举行隆重的祭祀仪式，为了抢先接到财神，商家又多于正月初四晚上举行迎神仪式。
迎财神仪式由店老板主持，老板手持香烛，分别到东西南北中五方接五路财神，每接一方财神，都要燃放一次鞭炮，以示欢迎庆贺。五方财神都接到之后，便挂起五路财神画像，点燃香烛，然后由老板率领伙计礼拜祭祀。礼拜完毕，则将画像捧到大门口化掉。接下来，是老板摆酒宴与众伙计聚餐，正月初五一早就开门营业。人们相信此举可以求得财神保佑生意兴隆。
清人曾有诗描述迎接财神之事：“五日财源五日示，一年心愿一时酬；提防别处迎神早，隔夜匆匆抢路头。”这表现出商家个个争先抢迎财神的情况，以及期盼率先发财、惟恐落后的竞争心态。
由于中国早期是农耕社会，对于财富比较淡薄，所以长期以来对财神的观念并不明确，以致财富的职司便被赋予许多神明。大约在宋代，过新年的习俗中才出现了请禄马和财马。马就是神马，即绘着某种神像的纸为财马，也就是财神的象征。中国古代重禄，因为得功名获官职，便有固定的俸禄，所以禄也就包括了财。财与禄同时出现在民俗中，说明中华民族对财的重视开始提升。
到了明代，财神的职司才被固定在几尊神明身上，其中最重要的是赵公明、关帝、比干和范蠡等。
管天下财运
《三教源流搜神大全》说，赵公明曾在终南山修道，因跟随祖天师张道陵看守丹炉，功成之后得封正一玄坛元帅。
直到明朝，出现《封神演义》，赵公明才演变成真正的财神。姜子牙封神时，封赵公明为金龙如意正一龙虎玄坛真君，统率招宝天尊萧升、纳珍天尊曹宝、招财使者陈九公，和利市仙官姚少司。自此，赵公明成了统领天下的大财神。
民间财神年画的一般布局，赵公明居中，招宝、纳珍、招财、利市分两边站立，或围绕其前后。赵公明多以武将的财神形象出现，一般多顶盔披甲，着战袍，墨面浓须，右手执铁鞭，左手托金元宝，身跨黑虎，威风凛凛。至于招宝天尊则手捧元宝；纳珍天尊则捧一盛满奇珍的钵子；招财使者则手托一条青龙，或手举成青龙状的一串铜钱；利市仙官则举一令旗，上书“宜利和合”，取买卖求财，公平合理之意，也有和气生财之意。民间也有将赵公明和四位部下合称为五路财神，并将其一并祭祀，取路路通财，即多种渠道进财之意。
明代商家还习惯供奉武财神关圣帝君，即关云长，因其“义薄云天”，所以极受商人重视，经商之道首重“ 诚信”， 为了证明自身做生意时“货真价实，童叟无欺”，故商家喜欢以关羽为榜样，故尊其为守护神，以祈求合伙人不要因贪而行欺心不义之事，也希望以关圣帝君的正义和正气团结同业同行。
至于文财神比干曾当过商朝宰相，是历史上以死谏君的忠臣。他是商纣王的叔父，为人刚正，眼见纣王荒淫残暴，常加劝谏。最后，比干被纣王挖出心脏而亡。由于比干坦荡无私，人们相信他掌管财富公平可靠，故此被尊为文财神。
另外一位文财神则是范蠡，他曾辅佐越王勾践，励精图治，打败吴国，成就霸业。范蠡后来功成身退，舍弃高官厚禄，不辞而别。后来，范蠡来到山东定陶县，更名陶朱公，从事商业贸易，聚财亿万，成为天下巨富。范蠡是淡泊名利的杰出政治家，本来就深受后人崇拜，而且他又善于致富且乐于施财，更为后世喜爱，被奉为财神。
另有民间奉祀福德正神为财神，主因是因其掌管土地生养万物，能使五谷丰收，农历二月初二是福德正神诞辰。民间商家相信福德正神能带来平安吉祥与生意兴隆，因此常在每月的初二和十六
日，准备供品，祈求福德正神赐福保平安。
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