华族历来把延年益寿看作是人生最为吉祥之事。为了祈求长寿，表达长寿的愿望，人们除了探索种种长寿的窍诀、方法外，还创造出各种寿神以供膜拜。寿星是寿神中影响最大的一个神灵。
寿星的原型同样为星宿。寿星所指星宿有两种说法，一说指二十八宿中东方苍龙七宿中的头二宿，即角、亢二宿。郭璞注《尔雅·释天》说，寿星（角、亢）列众星之长，所以主长寿。另一说指以寿星为西宫的南极老人星，其最初为掌国运兴衰、国命长短的神灵，后来才引申为主人寿长短的神灵。
汉朝司马迁《史记·天官书》说，在西宫狼下访方靠近地平线有一颗大星，叫做南极老人星。老人星出现，则国泰民安；老人星不现，就会祸起兵乱。唐朝张守节对老人星的职能作了进一步的引申，认为老人星既然能主国家命运，自然也就能主君王之寿命长短了。
他说，老人星“为人主占寿命延长之应。见，国命长，故谓之寿昌，天下安宁；不见，人主忧也。”后来，老人星又由专司君王的寿命扩长到掌管天下人的寿命，成为民间老百姓崇拜的寿神，其皇家色彩渐趋淡薄。唐时，人们已将角、亢与南极老人星都当作寿星，并设坛合祭，两种寿星崇拜遂合而为一。
《通典·礼四》说：“大唐开元二十四年七月，敕宜令所司特置寿星坛，宜祭老人星及角亢七宿。”
寿星的人神化与祭祀风俗有关。《通典》说：“周制，秋分日享寿星于南郊。”西汉司马迁在《史记.封禅书》里说：天子“置寿宫、北宫，张羽旗，设供具，以礼神君。”到了东汉时期，人们就将祭祀寿星与民间敬老活动联系起来。
《后汉书·礼仪志》说，仲秋之月，“年始七十者，授之于王杖，哺之于糜粥。八十、九十，礼有加赐。王杖者九尺，瑞以鸠为饰，鸠者，不噎之鸟也，欲老人不噎，是月也，祀老人星鱼国都南郊老人庙。”于是，寿星遂定格为一拄长杖的老人形象。南宋的岳珂在《桯史》一书里说，凡是老寿星扶之杖一定要高过其人头，而且还要有弯曲奇相；如果拐杖直而短，仅至身之半，则是不祥之物。因此，以前老人们用的手杖，都是弯弯曲曲高过人头的。
明朝时，寿星长头短身的形象逐渐突出。《西游记》所描绘的寿星为“手捧灵芝飞蔼绣，长头大耳短身躯。”近代以来，寿星的形象更是喜庆色彩，深受老百姓喜爱，乃为一位白发老翁，白须飘逸，长眉间透露着慈善，手持龙头拐杖，最突出的是那长而大的光秃秃的脑门，民间称为“寿星头”。
五福寿为先
关于寿星的特大号脑门，民间还有一则传说。话说寿星母亲怀上寿星九年，尚不能分娩。母亲十分着急，问肚子中的孩子说：“儿啊，你为什么还不出来？”
寿星在母亲胎中说：“如果家门口的石狮双眼出血，我就要出生了。”这话被隔壁的屠夫听到了，就用猪血涂在石狮双眼中，母亲看到后就告诉肚中的儿子。寿星便急忙从他母亲腋下钻了出来。因为未足年份，寿星的头就变得长而隆起了。这则传说讲到寿星超乎寻常的怀胎时间，无非是要说明寿星天生神异，故能赐给人们长寿。
千百年来，华族一向是把寿星，与福、禄二星凑在一起，称为福、禄、寿三星，作为交往礼仪和日常生活中幸福、成功、长寿的象征。常见的《三星交辉》民俗年画更反映了人们的这种期望，画面上，左边是手持寿桃和挂着不老丹药葫芦的仙杖的老寿星，右边则是抱着孩子的禄星，当中是手持玉如意的福星。
旧时还有在男子生日堂内悬挂寿星公的图画和祝客到来，先向寿星图象行礼的习俗。中华民族认为“五福寿为先”，因此长寿乃人生第一福，人若无寿，即为无福。民俗年画寿星图上的那个慈眉善目的寿星老人，表达了人们对健康长寿的向往。寿星图中，还点缀有松、鹤、龟、桃、灵芝、葫芦等长寿吉祥物，更增添了吉祥意味。
道教的上清寿星宝诰如此描绘寿星的形象：“至心归命礼。太微垣内，南极宫中。玉字秘文，演长生之妙理。金书奥旨，示益算之明科。苹蘩可达于真庥，斋戒仰瞻于南斗。贵贱虽殊，灾祥揆一。大悲大愿，大圣大慈，上清寿星，天庆星君。”
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