过年贴门神源于古人的门神崇拜。古人认为，门户为全家人每天出入之要津，必须驱邪镇鬼，才能保全家人平安。早在战国时期，先民已经开始用“五木之精”的桃木刻成写有咒语的“桃符”，挂在门口镇邪。后来，随着纸的广泛应用，桃符被画有人像的纸代替。
关于门神信仰的出现，大致可上溯到成书于战国早期的《山海经》，这部中国最古老的自然地理和神话传说著作中，就记载有这两位神仙。相传远古时候，神荼与郁垒为一对兄弟，兄弟俩都擅长捉鬼，如有恶鬼出来骚扰百姓，神荼与郁垒便将其擒伏，并将其捆绑喂老虎。后来人们为了驱凶，索性在门上画出神荼、郁垒及老虎的像，以达到驱鬼避邪之效。
左扇门上画的是神荼，右扇门上画的是郁垒，民间称他们为门神。但到了唐代，神荼和郁垒被两位唐代大将秦琼和尉迟恭所取而代之，成为新的门神。
秦琼，字叔宝，齐州历城(今山东济南市)人。唐初著名大将，勇武威名震慑一时，是一个于万马军中取上将首级如探囊取物的传奇式人物。曾追随唐高祖李渊父子为大唐王朝的稳固南北征战，立下了汗马功劳。尉迟恭，隋末唐初名将，名恭，字敬德，朔州鄯阳(今山西朔州市朔城区)人，赠司徒兼并州都督，谥忠武，赐陪葬昭陵。秦琼和尉迟恭二人因骁勇异常，均名列凌烟阁二十四功臣之中。将他俩作为门神，据传与唐太宗李世民有关。
隋末，炀帝无道，天下大乱。公元617年，唐国公李渊由太原起兵南下，讨伐隋室。在兵家重镇吕州霍邑(今山西省霍州市)，李渊率唐兵与隋将宋老生大战月余，斩宋老生，然后势如破竹，直下长安建立大唐。另一军阀刘武周趁山西空虚，占了李渊的山西老巢。
不仅是辟邪免灾
公元619年冬，李世民奉父命领兵回击山西。李世民在收复了河东、平阳之后，兵至霍邑。刘武周命元帅宋金刚死守霍邑，宋金刚命偏将尉迟恭扼守白壁关，阻止李世民北进。李世民手下大将秦琼与尉迟恭展开激战，两人多次交锋，仍难分高下。李世民起爱才之心，想收服尉迟恭。尉迟恭称，只要刘武周不死，自己便不会叛变。李世民遂想出一办法——杀了个长相酷似刘武周的人，并将首级送到尉迟恭处，尉迟恭误以为真，归顺了李世民。
后来，李世民夜宿霍邑衙门，多次在梦中被两个无头人惊醒。李世民仔细琢磨，这两人一个像公元617年在霍邑被斩的隋将宋老生，另一个却像那个被充作刘武周割了头的人。这两个无头鬼时时骚扰，使得李世民坐卧不宁。
李世民召见徐茂公求计，徐茂公道：“主公屈杀这似刘武周之人，是因为急于收降敬德将军，主公可派敬德将军夜守衙门，也许得以安宁。”李世民依言，使尉迟恭守门，果然那个似刘武周的冤魂不再来扰，但像宋老生的冤魂仍至。
李世民再次求计于徐茂公，徐茂公道：“臣闻宋老生虽为隋将，但其忠勇可嘉。听说宋老生极敬佩秦二哥为人，试增派秦二哥夜守衙门，或许得安。”李世民依言增派秦琼夜守衙门，果然宋老生冤魂也不再来。此事后来传到民间，人们纷纷在门上张贴敬德和秦琼的画像，以求妖魔鬼祟不敢入门。从此他们两位便成了门神，并相沿成习。
随着社会的发展和变化，人们对于门神的要求已不仅是辟邪免灾，还希望从他们那里获得功名利禄等。至迟在明代，武士门神像上，已常添画“爵、鹿、蝠、喜、宝、马、瓶、鞍、皆取美名，以迎祥址”。
有的地方将门神分为三类，即文门神、武门神、祈福门神。文门神一些身着朝服的文官，如天官、仙童、刘海蟾、送子娘娘等，武门神即武官形象，如秦琼、尉迟恭等，祈福门神即为福、禄、寿三星。这些门神虽出现的时间区域背景不尽相同，但至今都被信仰，其中影响最深的要数神荼、郁垒、钟馗、秦琼、尉迟恭了。
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