在中国传统中，烧香也属于一种早已深入人心的习俗，这可追溯到五千年前的皇帝神农时代。中国古代每当到了重要的节日，如清明、初一、十五，人们就会祭祀祖先，烧香拜佛，以祈求神明的庇佑，希望家族事业的稳定发展与繁荣。在寺庙里，也会有虔诚的香客前来点燃三炷香。 香，在佛教中，代表的是敬畏与感念 。
在中国古代，人民的思想水平远落后于现代，很多无法解释的异像都被归属于神话与鬼神等灵异的存在。神仙的地位至高无上，因此，在进行大型活动前都是要进行祭祖的。
祭祖，就要烧香。比如在荆轲刺秦王前在易水旁“祭祖，取道”，这里的“祖”就是祭祀鬼神。无论是祭祖还是祭天，烧香都成了极其重要的一个环节。那么，烧香为何只烧三炷呢？它的意义又在哪里呢？
关于其原因有很多种说法。三炷香，各代表不同的意义！世上有三种说法，距今已流传千年。
三炷香敬天、地、祖
周人升烟以祭天，称作“禋”或“禋祀”。禋祀，一是点火升烟，二是烟气为香气。 以香烟祭神，这就是现在所说的“烧香”了。
烧香在古代是很常见的。比如在《红楼梦》第五十四回，贾母给众人讲故事。这里就有一段大媳妇有主意，便说道：“我们明儿到阎王庙去烧香，和阎王爷说去，问祂一问，叫我们托生为人，为什么单单的给那小蹄子一张乖嘴，我们都是笨的。”可见，烧香拜佛在那时是很平常的存在。
三香其一是敬天，愿龙王庇佑，来年庄家风调雨顺 ；企望未来一年无灾无害。
其二敬拜土地、社稷，《礼记·曲礼下》写到“国君死社稷”，可见社稷对国家存亡的决定性。其中的社，就是土神。
拜土地神，盼的是来年收获时，会有大丰收，能够满足全家的温饱！
其三香的第三根是祭祖，希望祖宗能保护自己。 读书人盼望自己能够金榜题名，商人盼望自己生意稳当。古代人民对家庭荣誉极为看重，祭祖，是人民对能够光耀门楣的深切渴望。
不同教派各有差异
当然，中华文化具有几大教派。在不同教派中，三香代表的是不同意义。
以道教和佛教为例，这里有两种说法。
道教：下情上达与神交通
道教有两种烧香方式，一是寺长烧香，它们都是用香做的，是用三根棍子做的。它们插在一个大香炉里。棍子和棍子之间的距离等于三根棍子的宽度。因此，有句俗语说“烧香不过寸，过寸神不信”。
第二个是檀香，此香十分讲究。每一个檀香木都是又厚又薄，但不会太长。坛主取香时，第一根香插在香炉中间，第二根香插在香炉左边，第三根香插在香炉右边，第三根香为平行。香炉左边的盒子里有香面，右边的盒子里有檀香木。
按道教理念， 香是一种神物，凭借一缕香烟， 可将下情上达，与神交通。
道教经典 《救苦科》 就描述过“稽首先天一炷香，香云缭绕遍十方，此香愿达青华府，奏请太乙救苦尊。稽首先天二炷香，香云缭绕遍十方， 此香愿达朱陵府，奏请十方灵宝尊。稽首先天三炷香， 香云缭绕遍十方，此香愿达黄华府，奏请道场诸圣尊。”
佛教：香与圆满智慧相通
佛教则认为香与圆满的智慧相通。香气味芬芳，能够助人沉心，达至身心的洁净。佛教徒通常也是烧三根香。但其原因与道教又有所不同。 这是因为烧的三炷香分别敬拜的是佛、法、僧 。
烧香时，第一炷香放在中间供养佛。第二炷香放在右边供养法，第三炷香放在左边供养僧 ，让僧侣们保持沉默，没有污渍。
现在多人去寺庙烧香，以为香数目愈多，所表现的心愈加真诚，这些都是不理解的表现。
其实，三根香就够了，放至一个火炉里拜佛是也可以的，“万佛一香炉”，随后在经过佛堂的时候，双手合十拜佛三次就可以了。
佛教其实并没有人们普遍想象的那么多规矩，最重要的是你是否有一颗纯洁的心。若一心向佛，佛祖自然会收到虔心。三香，在佛教敬的是住世三宝，即一敬佛宝，二敬法宝，三敬僧宝。总而言之就是，在道教中，崇尚“道、经、师”三宝， 即泰山无极大道、三十六经、玄中大师。或“陶香、德香、武威香”，以消灭“心、身、口”三大产业。
在佛教中，就是尊“佛、法、僧”三宝， 即十方供养诸佛、诸佛教诲、诸僧依法修行。它还代表着“戒、定、慧”，即纪律、决心和智慧的实践。
在寺庙烧香，三炷为自己祈福，六炷为两辈人祈福，九炷为三代人祈福。而十三是一个极致， 十三炷香就是功德圆满的高香。
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