妈祖，又称为天妃、天后、天上圣母、娘妈、妈祖婆等。千百年来，妈祖是中华民族历史生活和文化信仰中，善良美丽的女仙，神通广大的海神。其自幼能知人祸福，驱邪救厄。
传说妈祖于28岁那年羽化升天，护佑海上迷航或遇危难的船只，显灵事迹不胜枚举，蒙历代君王褒封不下30次，其左右护法神千里眼、顺风耳专门替妈祖“眼观千里不平，耳听四方哀告”。
在道教的神仙谱系中，根据《太上老君说天妃救苦灵验经》，妈祖是天上的妙行玉女化生人世，来拯救世间苦难的。
妈祖本名林默，因是女性，所以称为默娘。父林愿，母王氏，出生于福建莆田湄洲屿。传说，妈祖出生的时候，地有紫气，天现祥光，空中散发特殊的馨香。由于出生后至满月，都不曾啼哭一声，其父便给她起名为“默”，唤作默娘。
林默娘自幼聪敏异常，一岁大的时候，见到神像就两手作欲拜状，诵读经文，过目不忘。十岁左右，开始焚香礼拜诸神，早晚念经不懈。她心地善良，又乐善好施，并自学草药医理知识，帮助当地渔民治病。
十三岁时，有一位玄通道士传授给她玄微秘法，从此她渐渐觉悟，道性通灵，可以预知吉凶祸福。几年后，默娘有得到一位井中神人授予神符，从此道行精进。
一年秋天，默娘的父亲和兄长乘船渡海遇难，她便元神出窍，去解救父兄，结果只有父亲得救，而兄长则被汹涌的巨浪所吞没。从此以后，默娘便经常为附近的渔民预告海上气象变化，又不时乘席渡海，拯救海难。因而，她受到渔民的爱戴，成为大家心目中的保护神。
传说默娘在廿八岁时，即宋太宗雍熙四年（987）的重阳节，默娘登上湄峰的最高处，在一阵管弦般的仙乐中，脚踏祥云，翱翔而去。
飞升以后，妈祖经常显灵，时时救人急难，护国佑民。于是，湄洲人就为妈祖在湄峰上建起庙宇，虔诚敬奉。据传湄峰妈祖祖庙后的摩崖升天古迹处，就是当年妈祖飞升的地方。
在民间，妈祖名号之多，在中华民族信仰的神明中可说是首屈一指的。妈祖的“妈”是奶奶之意，“妈”与“祖”连呼，是对年高德重的女人尊称。
妈祖飞升以前，当地人亲切地称她为龙女、神女、灵女，或尊称她为湄洲神女、通元灵女、通玄灵女。台湾民间普遍称其为妈祖婆，大马华族则尊称为天后娘娘。
妈祖由于时代的变迁，与国家政治的需要，加上神迹显赫，而有不同的称号，封号由二字累积至六十四字。
宋徽宗宣合四年（西元1122），允迪出使高丽，得朱衣女相助，信徒告知是湄洲神女显灵。徽宗皇帝诏赐“顺济”庙额，妈祖第一次受朝廷封号。
宋孝宗淳熙十年（西元1183），温台剿寇有功，封“灵慈昭应崇善福利夫人”。
宋光宗绍熙元年（西元1190）救旱大功，晋爵加封为“灵惠妃”。
元世祖至元十八年（西元1281），以庇护漕运有功封“护国明著天妃”。
清圣祖康熙廿三年（西元1684）使者前往琉球，获得神明帮助，皇帝诏封为“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”。
清世宗雍正四年（西元1726），以救皇宫大火，敕封“天上圣母”。
最后一次封号是清咸丰七年（西元1857）所封，封号为“护国庇民妙灵昭应宏仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃佑安澜利运泽覃海宇恬波宣惠道流衍庆靖洋锡祉恩周德溥卫漕保泰振武疆绥天后之神”。
妈祖又有分身之说，以三尊的系统居多，称为大妈、二妈、三妈。妈祖庙多称为天后宫，表示多为官庙。自清朝瓦解后，今已成为民庙，但仍不改其称。
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