毗湿奴作为印度教三大神之一，其形象的完成约在史诗和往世书时代。毗湿奴的肤色是深蓝的，据说这意味着祂身量和力量的无限。因为蓝是天空、大海的颜色，所以总是与深邃、广大、无边相联系的。这表示祂在广度上也同宇宙一样，深不可测。祂的衣服是黄色的，代表着祂与土地的联系，象征着地上的生命，也就同时意味着祂能在必要时化身为人，下凡尘世，匡复正义，铲除邪恶。
毗湿奴最具有代表意义的，莫过于祂的化身故事了。毗湿奴自道：“尽管我的灵魂不生不灭，我是一切众生之主，我依然依据自己的本性，凭借自己的幻力出生。一旦正法衰落，非法滋生蔓延，婆罗多子孙啊！ 我就创造自己，为了保护善人，为了铲除恶人，为了维护正法，我一次次降生。”
虽然毗湿奴的化身故事很多，《薄伽梵往世书》甚至曾经举出二十二种。实际上，普遍承认而又为信徒所津津乐道的化身，只有十种，即鱼、龟、野猪、人狮、侏儒、持斧罗摩、十车王之子罗摩、黑天、佛陀和迦尔吉。十个化身的传说，各属于不同时代。
而意义更为重大的是毗湿奴的四臂四手以及手中所持的四物。在印度教中，多臂通常表示具有多重能力，多手表示多种特质，能够同时处理多种事情，展开多种活动。据说，毗湿奴的四臂代表着空间上的四方，同时也代表着再生人一辈子的四个生活阶段即四行期、人生的四种追求即所谓四要，代表着四吠陀、四种姓。
综合说来，四臂和四手代表着毗湿奴特性中的遍在和全能。祂手中的四物法螺、轮宝、仙杖和莲花亦各有解释。法螺的象征意味最为重要。由于生于水中，它便使人联想到宇宙未现之前的原初之水。由于能够发声，它的声响便代表着原初的创世之声，也即意义神秘的神圣之声 “唵”。而 “唵”又被看作是毗湿奴的呼吸，其吐纳之气，尽塞苍冥。“唵”又一向被视为一切祷词和经咒的根本。
因此，法螺长鸣，便意味着传播这一纯洁和吉祥之语。法螺上螺线的回旋，则象征着太阳的升沉，表明毗湿奴与太阳有着密切的关系。多重螺线从一点出发，在一个曲面上不断展开，说明了宇宙演进的无限。由于法螺发出的是创世之声，故构成物质世界的五种基本元素乃至后来出现的万千事象，也产生于它。轮宝从根本上说是一件武器，具有飞去来器的特点，掷出后能够收回。这是一件惩恶扶正的可怕武器，代表太阳，用它的万丈光芒驱除黑暗，摧毁邪恶，扫灭无知。
与此同时，它也暗喻着从不止息的时间之轮，循环往复的生命之轮，以及一切存在变动不居的自然特性。宇宙之于毗湿奴，正如轮宝在祂的指尖旋转。
仁慈和善良化身
《毗湿奴往世书》还将轮宝比作人的心智，“其思维速度之快，任何强劲的风都比不上。”仙杖实为一根神杵，其名称除“月光”外，还有“伽陀”。它代表神、人世界的无上威权和惩戒之力。于它被认为与迦利女神( 时母) 同一无二，因此，理论上，它又意味着时间之力。没有谁能够战胜时间，所以神杵也能摧毁阻挡它的一切。轮宝和仙杖皆为武器，它们共同代表毗湿奴除恶扬善的绝对伟力。
在毗湿奴像手持的四物中，莲花的象征意义比前述几种更多。莲花代表美、和谐、清净以及创造力和自我实现。出污泥而不染乃是世上一切善的观念的象征，如纯洁、美丽、富饶、光荣、真理、永恒等。
这种洁身自好的性质，还传达出了毗湿奴的某种启示，即人们尽可以享受生活的快乐，却不应沉迷于它，为它所羁绊。人的灵魂亦复如是，虽然生于并不完美的浊世，却可以把完美当作目标来追求。莲花的绽放，意味着潜藏在人类精神种子中的种种可能性的实现，甚至还意味着浩瀚的原初之水中生命的出现，以及其后的精神发展和宇宙和谐。
坐在毗湿奴脐部莲花的梵天为创造之神。这样，莲花便被视为创生的基质，灵魂的营养，成为创造力和繁殖力的象征，乃至宇宙演化的象征。
毗湿奴手中的莲花还指祂的妻子吉祥天女。祂要从她那里不断地汲取力量。吉祥天女的手中亦持莲花。这莲莲花同样意味着美、善、幸福和幸运。
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