台上的木偶公仔在一丝一线拉扯操纵下，翩翩起舞。随着音乐节奏的快慢，情节的跌宕起伏、拱手作揖、抚须狂笑、而朗诗作对、浅吟清唱或掩面痛泣……举手投足间，活灵尽现，仿佛具有生命力一般，不断牵引台下观众的喜怒哀乐。
然而，3个小时的木偶剧表演，台下的观众席始终空空如也，只有几位老观众坐在台前欣赏，用沉默来回应这份共鸣。
偶尔，也有几位路人投以好奇的眼光，为这场他们不曾看过的“新奇”表演驻留片刻，但往往未等到曲终的一刻，人就散了。
这就是潮州木偶剧的最大窘境——曲高和寡，懂得欣赏它的美的知音者，又有多少？
记者专程来到一个名为“Sungai Karangan”的吉北偏远小镇，造访“金玉楼春潮剧团”——这个全马硕果仅存的本土潮剧团体。
“金玉楼春潮剧团”现任团主吴慧玲坦言，潮剧之所以知音难寻，其中最大原因就是潮剧台词，几乎都是采用古代文言文，遣词用句相当艰深晦涩，莫说年轻人，就是老一辈的人，恐怕也没有多少人能够完全听懂，如此一来，就很难取得共鸣，更不用说从中吸取潮剧背后所表达的道德观念和正面讯息了。
开班授课传承潮剧文化
“不管是潮州戏剧或是潮州木偶剧，虽然表演形式有所不同，但两者都有一个共同点，即每一部剧目，都会灌输中国传统伦理道德，包括礼义廉耻、孝悌忠信等等，具有普世价值观和正面教育意义，这是潮剧最了不起的地方。但很可惜，目前还没有办法吸引太多年轻人去欣赏这门传统艺术。”
为了让新一代观众看明白潮州木偶剧的内容，吴慧玲可谓挖空心思，除了开班授徒，也到处表演推广潮州木偶剧的文化，试图唤起大众对潮剧的关注，但发现成效甚微。
直至有次，因出差与国外戏剧团交流，无意中发现当地剧团都有准备一架投影机，把字幕打在白纸上，让现场观众一目了然，顿时令她茅塞顿开，回国后如法炮制，可惜因为木偶剧的表演一般都在露天场合举行，现场光线太强，以致放出来的字幕模糊不清，最终宣告失败收场。
一直到后来LED投影机的发明，才彻底解决字幕不清的问题，而金玉楼春潮剧团也堪称是大马第一家使用LED投影机播放字幕的潮州戏班。
“现在的情况好多了，观众如果听不明白台词，可以看字幕。当然，有些道地的潮州俚语，确实比较难翻译，有时很难用华语来表达真正的含义，但我们尽量还原，就算不能做到十分，哪怕只有七分了解，也很不错了。”
另一方面，随着近年流行复古风，她发现有越来越多人开始重视艺术表演，其中也包括潮州木偶剧，这令她感到安慰，有种吐气扬眉的感觉。
“像我们这种戏班子，以前是被人们看不起的，因为他们认为戏子居无定所，收入不固定，再加上有些害群之马乱搞男女关系，以致流传‘婊子无情，戏子无义’这句充满贬义的话，大家都把戏子和妓女相提并论，是最卑贱的工作。”
“但我很想告诉所有人，戏子绝对是有血有泪的辛酸行业！我们付出所有的青春，以及对潮剧的满腔热爱和心血，只为了捍卫潮剧文化，让它世代传承下去，不敢说自己有多伟大，但这绝对是我们坚持下去的原动力。”
吴慧玲之所以对潮州木偶剧有着超乎常人的热诚与执著，全因为她来自潮剧世家，其外曾祖父、外婆、父母以及兄弟，都是戏班子，尤以母亲杜爱花，影响她最深。
醉心于潮剧放弃学业
“我小时候就在戏棚长大，所以骨子里早已流淌着潮剧的血液。7岁那年，在无师自通下，我已经能够背唱《梅亭雪》里头角色的台词，母亲看在眼里，就悉心栽培我，希望我日后能够继承衣钵，继续发扬潮剧文化。”除了醉心潮剧，吴慧玲也对木偶剧情有独钟。
“一般女孩小时候都喜欢洋娃娃，但不知道为什么，我一点也不喜欢，反倒是那些造型栩栩如生，变化无穷的潮州木偶，我特别喜爱，常常一玩就不离手，母亲看我操纵这些木偶有模有样，便让我登台表演。”
就这样，吴慧玲8岁那年就跟着家人四处表演木偶剧，全副心思都放在表演上，常常因此缺课忽略学业。
直至中二那年，当校方忍不住问起吴慧玲频频旷课，这时她才意识到，面对“学业”和“潮剧”两条路，终归只能选择其中一条坚定走下去，而她毫不犹豫选择了后者。
“既然选择了这条路，我就会勇敢坚持走下去。一直到今天，我都没有后悔，反而很庆幸当年作对了选择。”
对于潮剧或木偶剧，相信大家都感到陌生，为此吴慧玲一一耐心加以讲解。
人手不足家人帮忙
她指出，潮州木偶是由传统皮影戏演变而来，与皮影戏的操纵手法同出一辙，都是使用铁枝来操控木偶，因此也称为“潮州铁枝木偶”。
“不管是潮剧还是木偶剧，基本可分为‘生、旦、净、末、丑’五大行当（角色）。其中，‘生’是男性角色的统称；‘旦’是女性角色的统称；‘净’又称花脸，即用各种色彩勾勒脸谱，以此突出角色的特征和性格气质；‘末’俗称胡须生，是戴上胡子的长者；‘丑’又称小花脸或三花脸，主要负责撒科打诨的滑稽角色。”她如数家珍说道。
说到木偶剧的表演形式，一般由3位俗称“舞师”的木偶操纵师担纲演出，通常表演时间介于3到4个小时之间。期间，舞师在台上需扮演多重角色，包括演员的排位、歌词、每段戏的动作设计与感情投入，还要兼顾道具铺排设置等等，可以说是包山包海的艰难任务，如果没有几道板斧，还真无法胜任，这也是木偶剧永远人手不足的原因，因为很少人能够胜任。
除了台前操纵木偶的“舞师”，幕后负责演奏乐器的乐师，同样也起着非常重要的主导作用。吴慧玲表示，目前其母亲担任鼓师，负责敲击司鼓，而父亲、哥哥和弟弟则个别担任不同乐器的乐师，一家人齐心合力搞好木偶剧表演，辛苦的背后，也洋溢幸福温馨的味道。
