有没有想过，我们每天使用的牙刷可能是细菌和致病原的温床？马桶的细菌、家人的感冒病毒等有可能随牙刷进入我们的口腔。专家提醒大家要定期清洁和更换牙刷，以及检视存放牙刷的方式是否安全卫生。
BBC Future最近发表一篇讨论牙刷卫生的文章。文章引述多位科学家指出，牙刷的刷头像草丛，藏满数以百万计的细菌和真菌，还有多不胜数的病毒。随着牙刷耗损，埋藏污垢的接触面增加，而水、唾液、口腔皮肤细胞和食物残渣，以至牙刷存放的环境，都提供了有利细菌滋长的条件。
别以为未用过的牙刷便没有细菌污染。巴西圣保罗大学抽查40款购自当地商店的新牙刷，研究人员将牙刷头浸在0.5毫升的无菌食水中，21天后，47%样本受多种细菌污染，惟刷毛加上氯己定（漱口水成份）的样本不受污染。
负责该项研究的牙医教授柏查士（Vinicius Pedrazzi）说，在牙刷上找到的微生物包括黏液罗氏菌（Rothia denocariosa）、口腔链球菌（Streptococcaceae mitis）和放线菌属（Actinomyces）等，大部分都是人体口腔常见的无害细菌。不过，部分样本发现有引致蛀牙的口腔链球菌和葡萄球菌，以及令牙肉发炎或引起牙周病的菌。个别牙刷样本上有大肠杆菌等与肚泻和食物中毒有关的细菌，以及高抗药性和高毒力的肺炎克雷伯菌（Klebsiella Pneumoniae）。
大多数人将牙刷放在浴室，厕所马桶冲水或洗澡时溅出的水花，以至浴室窗外的空气，都可能是牙刷污染的源头。德国莱茵瓦尔应用科技大学（Rhine-Waal University）的微生物学家辛尔（Marc-Kevin Zinn）指出，浴室温暖而潮湿，水气里可能充满细菌和病毒，令牙刷容易受污染。另外，我们每次如厕后冲水，马桶溅起的水花可以散播到1.5公尺以外的地方，如果牙刷放近马桶，就有可能沾染到马桶里的污物。他提醒大家在冲厕时，避免吸入马桶溅出的微细水滴，以保障卫生和健康。
辛尔认为，从牙刷感染致病原的风险很低，惟免疫系统功能较弱的人要注意。他的研究团队将牙刷上的细菌作DNA排序，发现有少数细菌带有可抵御抗生素作用的基因，意味一旦感染了该类细菌，药物治疗的效果会较弱。意大利曾经有一项牙刷抽样检查发现，全数50支学生牙刷样本都含有抗药的细菌。
美国伊利诺州西北大学工程系的夏特文（Erica Hartmann）教授与她的研究团队曾经分析34个由公众提供的牙刷样本，仅找到极小量与粪便有关的细菌，反映肠道微生物离开人体后不能存活。她又说，牙刷上有一些噬菌体，只会感染细菌而对人无害，有助控制菌的数量。
怎样清洁和保养牙刷才安全卫生？坊间有多种牙刷杀菌方法。有人用紫外光消毒，有人将牙刷放进洗碗碟机或微波炉，也有人用威士忌浸牙刷。但专家表示，这些方法未有科学证据证实可以减少刷毛上的菌量。
专家建议，将牙刷头放在加入1% 醋的水，或用漱口水浸洗。牙刷头向上放置，让它自然风干，便可保持清洁。虽然感冒病毒和新冠肺炎病毒在空气中可存活长达48小时，但其结构在脱水后会破坏；引致蛀牙的菌可在牙刷存活8小时，但12小时后便开始死亡。
使用时间愈长的牙刷，含菌量愈高，辛尔的研究发现，牙刷经使用12星期后含菌量达至高峰。美国牙医协会建议大家每三至四个月更换牙刷，勿将牙刷头密封或放在柜里，因为潮湿不通风的环境会令细菌滋长。
有公司从牙膏着手。新西兰一间公司研制出益生菌牙膏，在牙膏加入唾液链球菌 （Streptococcus salivarius），以抑制坏菌生长和减少牙石，罗伊氏乳酸杆菌（Limosilactobacillus reuteri）则可以克制造成蛀牙的变型链球菌（Streptococcus mutans）。
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