许多人们在现代习惯使用的器具与生活用品，其在古代被发明时有着完全不同的用途，如风筝在现今为娱乐休闲用，但在古代却是用于战争，另现今用于熨烫衣物的熨斗，最初竟是商纣王命人发明出来的刑具。
在微博的《国家人文历史》中指出，熨斗的雏型最早可回溯至中国商代，在《淮南子》记载了“炮烙生乎热斗”，原先商纣王命人发明“熨烫肌肤”的刑具，之后渐渐转变成熨烫衣物的工具，甚至到了两汉时期，成为贵族的生活用品。
根据不同的时代，熨斗有不同的演变与用法，在两汉时期，在烫衣服时，会在熨斗的盆腹中加入炭火，并以手持柄端的方式，藉由盆底整烫衣服；魏晋时其后，不仅皇室贵族会使用熨斗，百姓间也越来越普及，从唐朝诗人王建的诗词《捣衣曲》中，即能观察到熨斗于当代的普遍性，诗中描绘贫苦女子使用熨斗的情景，“冲头熨斗贴两头”以即“郎裁作迎寒裘”等描述。
宋元时期则是熨斗样式发生转折的年代，其用途更加广泛，也较接近现今的船型模样。宋元时期的熨斗不只能用于熨衣，还有熨纸、护书及熏香等功用，熨斗更延伸出忠心、平定的含义，《隋书∙李浑传》中记载，原北周将领李穆拥护杨坚起兵时，为了表示自己的效忠之心，他让儿子李浑带熨斗见杨坚，以熨斗象征杨坚能平定天下，也表明自己的忠心，从中理解到熨斗特别的涵义。
目前最早出土的熨斗实物，其时代可追溯至战国时期，约是公元前400年至前250年。而在西汉前期的贵族墓葬中也发现了熨斗，西汉中期的茂陵1号无名冢即挖掘到“阳信家熨铫”，另外在西汉晚期长沙汤家岭1号墓所发现的铜熨斗，则是最早带有“熨斗”二字的器物，此墓年代介于汉宣帝、汉元帝时期。
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