绿头牌的出现是在清朝初期，根据资料推测，最迟也是在顺治统治的时代就存在了。
一开始翻牌子这件事可还没有和召见妃子侍寝这件事联系起来，只是为了当出现了紧急的事物或是一些琐碎的小事要尽可能用几句话就给皇帝讲明白，并将其刻在牌子上递给皇帝。这是早期绿头牌的作用，远非电视剧中那样花俏。
绿头牌亦称“绿头签”，其他的作用如下：
1、清制，凡觐见皇帝者，皆用粉牌书写姓名、履历。牌头饰绿色因得绿头牌之名。
2、清代沿明制，凡遇紧急事务或事涉琐细，由六曹章奏者，即用绿头木牌，以满文书节略于其上。
3、清代用以捕人或赦免罪人的木牌。
4、皇帝选秀女、召幸后妃。
防止内阁权力过大
其中，由绿头牌传递来的信息可以不需通过清内阁直接递在皇帝的案桌上，而皇帝处理此类事物一般也都是自己来拿主意，同样，也不需要通过内阁票拟。
绿头牌的这种特权，一定程度上也反映了清代中央皇权的加强，之所以会有这样的方式，是清朝统治者为了防止出现像前明那样内阁权力过大，从而，威胁到皇帝统治的情况。自秦朝建立的封建制以来，皇权与相权之间的争斗一直都存在着，虽说在明朱元璋时期废除了丞相，但是，其后人毕竟没有朱元璋那样超人的精力来处理国家各类大小事务又创立内阁。
其实，从某种方面来说内阁也是相权的另一种表现形式。
犹如现代名片
到了清朝，封建统治者为了加强自己的集权，随即创立了许多制度，大家所熟知的军机处就是清雍正时期建立的，其目的也是为了加强皇帝的权力。所以，绿头牌的诞生也有此种意思在其中，创立初期和房事完全挨不上边，就是一件皇帝用来削弱内阁的手段方法。
随着其演化，绿头牌到后面也成为了王公大臣们觐见皇帝时所必须要带的东西了，其作用有点类似于现代的名片。
用颜色区别身份
清朝是分人种等级的，最高的当然是统治者所在的满族。为了体现不同，这部分贵族的膳牌和其他不同官僚的颜色不尽相同，像贵族们就一般用的红色。除了这些牌子的区别还有“黄带子”和“绿带子”这种专属于皇亲贵戚的东西，其作用也是为了和普通人区别开来。
当皇帝接受完升迁或转任官员的基本信息后，就会开始召见这批官员，其召见的次序都是由皇帝自己决定，皇帝一般也是按照关系的远近以及自己的喜好来排序。一个或多个官员觐见皇帝时，谈话当然是由皇帝这方为开端了，当然，皇帝还没讲话谁敢先讲话？
而皇帝就把之前自己所了解的一些信息当做话题开始聊开了，通过这种聊天的方式，最高统治者对其治下的这批官员就有了大体的了解。所以，在谈话完毕后，皇帝还会在牌子上写上自己的评语，这些都会被收集起来，当做后期备案，甚至，这些东西影响了官员一生的仕途。
选秀女资料作用
当然，绿头牌还是有选秀女这方面的作用，其作用也是相当于名片。秀女们的一些“基本资料”会写在上面，不过其内容大多是家庭背景，呈给皇帝后，皇帝同样是根据自己的喜好来选择。初选通过称之“留牌子”，等待复选。落选者称之“撂牌子”，即可自行婚嫁。
至于，皇帝晚上召见妃子侍寝而采取翻牌子的这种形式，其实质就是我们如今在一堆名片中找人，这一点也被当做了诸多影视剧的素材。明代除了皇后，每个后宫的妃妾都有一块“绿头牌”。这所谓的绿头牌就是一块木牌，末端被涂成绿色的名牌，代表着每一位妃妾的身份!即在皇帝晚膳时，后妃们都递上绿头牌，皇帝决定当晚召幸谁，就将其牌子翻过来留下。
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