现在说起“青楼”，大家的意识反应即为妓院，说得更直白些便是红灯区。但查证历史便可知，青楼在古代与妓院是不同的，而关于青楼这个名词的起源，更是与妓院毫无关系，为什么到了近现代，青楼与妓院对等了呢？这是怎么的一个历史的演变过程？
青楼是一个集饮食、娱乐和男女贸易于一体的场所。古代，许多文人墨家云集青楼写诗，在青楼身上寻找灵感。也有一些有天赋的学者专门来拜访花魁，希望得到花魁的青睐，寻找灵光。放到现代来说，类似一些高级俱乐部。而妓院，只是一种简单的性交易。
青楼原本是指豪华精致的建筑。古代皇帝的住所经常用绿色油漆装饰。因此，青楼也指皇帝的住所。据史料记载，以营利为目的的妓院最早出现在唐代。因为妓院里的妓女都是年轻女性，所以有人把她们叫做青楼。最早的妓女是在三皇时代开始的。
最早的官妓是管仲在春秋时期经营的。同样，古代雅典政治家索伦也开了一家全国性妓院，为政府改革提供财政支持。随着商业的发展和城市的繁荣，自己经营的私人妓女出现在官方妓女和家庭妓女之外，也就是后来成为妓院流行妓女的青楼。
齐国宰相管仲是春秋时期第一个促进官妓产生的人。他开了一家全国妓院，有700名妓女。与管仲相似的古希腊雅典政治改革者索伦也开设了一家全国性妓院。目的是满足年轻男性的要求，保护好女性免受骚扰。管仲的妓院更对于国家来说作用更大。一是通过税收增加政府财政收入，二是有利于社会稳定，三是吸引大批人才，四是不战而令敌降。
青楼以卖艺为主
青楼和妓院的区别在于青楼的女孩综合素质高，多才多艺，大多数擅长琴棋书画、吟诗颂词、弹琴唱曲无一不通，而且长相也极为貌美。这些女孩通常拥有自由的决策权和人身自由，决定是否卖艺不卖身。所谓窈窕淑女，君子好逑，拥有如此多的优质女生的集聚地，理所当然的被附庸风雅之士所推崇。
相比之下，青楼里的消费者通常是有钱的显贵或才华横溢的文人，而青楼的开销也不是平常人能够担负的起的。根据《武林旧事·歌馆》当中的记载，初次去青楼的顾客，会享受“点花茶”的待遇，需要数千文，登楼后喝完第一杯酒还要付给鸨母数千文，这叫“支酒”。对于青楼安歇唱曲的、跑腿的也需要打赏不菲的银子，故而去一趟青楼相当于普通人家十数年的积蓄。
这些人来青楼可能只是为了看看青楼女子的才华，或者只是为了结交红颜知己。相对而言，去妓院的大部分则是为了满足生理需求，追求肉体的放纵。
妓院是淫秽场所
古代妓女中只有娼妓是卖身的，歌妓、舞妓等妓女一般都是不卖身的，称为清倌人。当然也有两个都卖的，称为红倌人。而妓院较之青楼则档次低了很多，不过妓院也有档次之分，一等妓院被称作“清吟小班”，二等妓院称作“茶室”，三等妓院称作“下处”，最差的一个等级则是直接称为“窑子”。来到妓院的都是直接解决生理需求的，并不会有听曲儿、吟诗作对这等画面。有点钱的会去高档次的妓院，环境好很多。而窑子则接待的都是穷书生以及小混混等等。
之所以叫做窑子，是因为最早的时候妓女没有场所，会选择废弃的瓷窑裸卧其中，让过路人观看，看中了就可以在里面进行交易。慢慢大家就称之为窑子，没钱的人也会去逛逛一饱眼福，就形成了“逛窑子”的说法。
楼颜色不同含义
既然青楼是以颜色命名的，那么红楼又是怎么来的呢？
红楼跟青楼相似，也是以颜色来命名的，而且也跟女子有关。
红楼最早指华美的楼房，后来常指富家女子居住的地方。在这一点上，红楼与青楼有所相似，都是指女子居住的地方，但居住者的身份可是天壤之别了。红楼是大家闺秀住的地方，青楼却是娼家妓女之所在。红楼一词频频出现于古典诗词之中，如唐代诗人白居易就有诗曰；“红楼富家女，金缕绣罗襦。”可见二词虽然都是说楼，但是颜色不同就具有不同的含义了。
大家都知道中国古典文学名著《红楼梦》中的红楼就有这种特殊的含义。《红楼梦》原名《石头记》，后人改作此名，就是涵盖发生于红楼的故事。后来不断有人续作，有《后红楼梦》、《红楼后梦》、《续红楼梦》、《红楼复梦》等续书。现在我们所说的红楼常常是《红楼梦》的简称。
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