在西方医学没有流入中国以前，在古代，中医还不叫“中医”，“中”是相对于“西”而言的。古代人对医生称呼极多，这些称呼大多出自历代中医名家的事迹。蕴含了人们对于这些名家医术与医德的敬佩之情。
岐黄
岐黄之术又称岐黄医术，“黄”指的是轩辕黄帝，“岐”是他的臣子岐伯。相传黄帝常与岐伯坐而论道，探讨医学问题，对疾病的病因、诊断以及治疗等原理设问作答，予以阐明，其中的很多内容都记载于《黄帝内经》这部医学著作中。后世出于对黄帝、岐伯的尊崇，遂将岐黄之术指代中医医术，并认为《黄帝内经》是中医药学理论的渊源、最权威的中医经典著作。《黄帝内经》就是这两位先人一问一答的形式写出来的。
青囊
因三国时期名医华佗的医学著作《青囊书》而得名。据说，华佗被杀前，为报一狱吏酒肉侍奉之恩，曾将所用医书装满一青囊送与他。华佗死后，狱吏亦行医，使华佗的部分医术流传下来，据此，后人称医生为青囊。
杏林
三国时期，吴国有一位医生，名叫董奉。董奉少年时期，除了学习古籍经典之外，发奋钻研岐黄之术，立志要做一位济世的医生。一个偶然的机会修得道术，不但医术极为高明，而且能够预言风雨。
董奉修得道术后，周游天下，以医术济世救人。途经钟离（今安徽凤阳）时，他看到当地人民由于三国争战而贫病交加，便根据当地的地理、气候条件，把江南种植果木的农业技术知识传播给钟离农民，鼓励人们在荒山坡上种植杏树以救荒致富，可惜人们并不实行。
于是，董奉定下了一奇特的规章：看病不收费用，但重病者病痊愈后，要在山坡上种植杏树五株；病轻者，种一株。数年后，董奉门前杏树成林，从此人们便唤医生为杏林。
橘井
“龙蟠橘井”的典故成书见于西汉刘向所撰的《列仙传》。相传西汉文帝时，有一个湖南郴州人苏耽，笃好神仙养生之术，人们称他为“苏仙”，在他得道成仙之际，他对他的母亲说：“明年天下会发生一场大的瘟疫，我们院子里的井水和橘树能够治疗。如果有患病的人，给他一升井水，一片橘叶，煎汤饮服，立可痊愈。”后来果然如苏耽所言，天下瘟疫大行，求井水橘叶者，远至千里；饮井水橘叶者，也即刻痊愈。等瘟疫过后，人们就看到有一条龙从井里飞腾而起，直冲云霄，于是人们就认定蟠龙乃苏耽所化，以救万民。从此，“橘井”一词也同样慢慢演化为中医药的代名词了。
悬壶
悬壶，与古代修道求仙的一个传说有关。一天东汉名医费长房，看到竹杖上挂了葫芦的一位老人在集市上卖药，天黑散街后，那位壶翁跳入葫芦中，当时只有费长房一人看到，费长房颇感奇怪。为了弄清壶翁的来历，费长房以酒款待。壶翁知其意图后，让费长房隔日再来。壶翁邀他一起进入葫芦，只见葫芦内布置整齐华美，佳肴满桌，费长房立刻拜壶翁为师，学习医术和修仙之道。几年后，费长房艺满，也开始悬壶济世行医。这个带有神话色彩的传说，即是悬壶称谓的来由。
大夫
最早的时候大夫不是指医生，而是中国古代一种高级官职的名称。秦朝有太医令、丞等，延续到唐代，除太医令外，还设医学博士、医监、医正等官职。五代设翰林医官使，宋朝医事制度和医学教育都有了相当的发展。负责管理医疗行政的官职很多。宋制翰林医官院医官就分七级，而官职就更多了，有22种，如：和安大夫、成和大夫、成安大夫、成全大夫、保安大夫、翰林良医、和安郎、保安郎、翰林医正、翰林医痊、翰林医令、翰林医诊、翰林医学……从那时起，人们也就称医生为“大夫”了。
郎中
宋朝人们用“郎中”来称呼医生，此后“郎中”即成为人们对中医师的习惯称谓。其实，“郎中”原是秦代所设立的官位，指皇帝的侍从官员。宋朝有位身兼“郎中”官位的御医叫陈亚，此人医术高明，深得皇帝赏识。他为人诙谐，曾以中药名写诗百首。如“风雨前湖夜，轩窗半夏凉”；“但看车前牛岭上，十家皮没五家皮”等。这些“药诗”巧用谐音双关的修辞技巧将前胡、半夏、车前、五加皮等中药名糅入诗中，而让人不觉牵强附会。
有一年天旱，陈亚和友人蔡襄在路上看到一个和尚求雨，但见和尚赤膊当日而晒，殊为可笑。陈亚随口念道：“不雨若令过半夏，应定晒作葫芦巴。”句中半夏、葫芦巴也均为药名。此事传到民间，陈亚名声大振，都认为他不但精通医术，更熟谙药名。以后便有学医者以读陈亚“药诗”为乐事，他身兼的官位“郎中”也渐渐成为了医生的代称。
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