南岳衡山是五岳之一，据《史记·封禅书》记载汉武帝元封五年，“登礼潜之天柱山，号曰南岳”，是当时的南岳。即今安徽的霍山，当时也称潜山、霍山、衡山，今所称五岳中的南岳，是指湖南衡山县的衡山，大概是随唐时所改祖。至于霍山，则又成了湖南衡山即今南岳的属神了。
南岳衡山，又称寿岳，是道教重要的神山洞天。寿岳之名源于天星分野之说，《甘石星经》载：衡山对应二十八星宿之轸星，轸星主管人间苍生寿命，故名寿岳。
南岳大帝又称南岳圣帝，全称南岳衡山司天昭圣大帝安邦护国大天尊。南岳衡山为五岳之一，而南岳大帝为古代神话人物之一，历史记载不详。如今，在衡山景区有两座标志性的南岳大帝像，一座位于祝融峰顶的老殿，一座位于衡山脚下的南岳大庙。
对于南岳大帝的来历，诸书记载不一。《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》载：“南方衡山君神，姓丹名灵峙。南方霍山将军，姓朱名丹。一云衡山君烂洋光。”
《三教源流搜神大全》引东方朔《神异经》云：“南岳神姓崇，讳。”《历代神仙通鉴》则认为伯益即南岳后身，为庆华注生真君，真君崇覃（金蝉长子）。《封神演义》中则封崇黑虎为南岳衡山司天昭圣大帝。
《历代神仙通鉴》卷四认为其主于世界分野之地，兼督鳞甲水族变化等事。又称：“伯益乃南岳之后身，伯益相传是禹时人，曾佑禹治水，有功，（禹）以天下授伯益，伯益辞而隐居。”至今在南岳衡山仍有当年大禹治水的禹王石。
《云笈七签》描述南岳大帝的形象是：“服朱光之饱，九丹日精之冠，佩夜光天真之印，乘赤龙，领神仙七万七百人。霍山为其储君，青城山为其丈人，庐山为其使者。其所服之袍、所乘之龙为赤色，这是因为，与南相对的颜色，正是赤色。”
唐开元十三年，玄宗封南岳神为南岳真君，故庙名又改为“南岳真君祠”。天宝五年，封南岳神为司天王，“司天霍王庙”其名始观。
圣诞为腊月十六
宋大中祥符四年，真宗诏封南岳神为南岳司天昭圣帝，同年底封神夫人为景明皇后，并敕建后殿，于是岳神庙乃直书之曰“南岳庙”，其形制亦“取则帝居”。宋大中祥符四年，宋真宗封崇五岳，亲作《玉册文》，加封南岳司天王为“南岳司天昭圣帝”。
南岳大帝的圣诞为农历腊月十六，成道日是为农历八月初一。每年的农历八月初一，都会有数万人到南岳朝香，称之为南岳庙会。因为每年都会有很多人到南岳朝圣，很多人便以为南岳大帝的圣诞是八月初一，其实八月初一是南岳圣帝的成道日，真正的圣诞应是腊月十六。
南岳衡山自古即为道教名山。上清派祖师魏华存元君曾于此山修炼，习黄庭内景之法，得道飞升。后魏晋南北朝时期先后有九名高道在南岳修真，史称“南岳九仙”。南朝梁元帝曾亲自为九真撰“南岳九真观碑”，现《道藏》中存有《南岳九真人传》。
至于隋唐时期，南岳衡山则迎来了唐代最重要的一个道教人物——司马承祯。作为上清派的第十二代祖师，司马承祯曾在祝融峰顶建庵修行，传播上清道法，影响深远。
道教的南岳大帝宝诰如此描绘其形象说：“志心皈命礼，聪明有感。正直无私。为帝为王，各显功勋于上古。作威作福，永垂德泽于人间。显千年不朽之名声，作万代有灵之福主。人民仰赖，天下归从。大悲大愿，大圣大慈。南岳司天昭圣帝，安邦护国大天尊。”
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