五岳是指东岳泰山、南岳衡山或霍山、西岳华山、北岳恒山和中岳嵩山。中国古人相信每一座山都有山神居住，因此五岳也各自有神居于其中。
关于五岳之神所掌管的职权，人们认为东岳是掌管人的贵贱高低以及生死时期，南岳是掌管星辰、龙鱼等栖息于水中的生物，西岳是掌管金银铜等金属的熔铸及鸟类，北岳掌管河川、老虎等类的动物及蛇类、昆虫类等，中岳掌管沼泽、山谷、水沟及山林树木。
由于东岳位在东方，充满了孕育万物之气，所以在五岳中最受人们尊敬的是东岳泰山。东岳，即指今山东省泰安市境内的泰山。
东岳泰山，自古就有“群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府”的名称。一般人认为泰山之神是玉皇上帝的孙子，掌管人类的赏罚和生死，一并管理现世和来世，对于现世没有发现的罪行，都能在来世调查清楚，然后一一向玉皇上帝报告，因而颇受人们敬畏。
东岳山势雄伟险峻，以玉皇顶为最高。中国古人认为泰山能通天，便将它作为大神来祭祀，认为它有兴云布雨、滋润万物的功能。
自传说中的太昊伏羲氏封泰山后，历代帝王或大功告成，或天下太平，也多要在泰山上举行“封禅”的祭祀。各个朝廷对泰山的封赠品级也在不断地提高。唐玄宗把东岳之神封为天齐王，而北宋真宗则封为东岳天齐仁圣帝，这个封号是信仰东岳大帝普及全中国的开端。元世祖至元二十八年，封为“天齐大生仁圣帝”，从此，东岳之神冠以帝号。
关于东岳大帝的来历，《重修纬书集成》引《龙鱼河图》里说：“东方泰山君神，姓圆，名常龙。”又说：“东方泰山将军，姓唐名臣。”
而在《三教源流搜神大全》卷一《东岳传》里还记载了一个神谱说：“昔盘古氏五世之苗裔曰赫天氏，赫天氏曰胥勃氏，胥勃曰玄英氏，玄英氏曰金轮王，金轮王弟曰少海氏，少海氏妻曰弥轮仙女。弥轮仙女夜梦吞二日，觉而有娠，生二子，长曰金蝉氏，次曰金虹氏。金虹氏者，东华帝君也。金虹氏即东华帝君也。金虹氏有功在长白山中，至伏羲氏封为太岁，为太华真人，掌天仙六籍。遂以岁为姓，讳崇。”这种说法后来得到道教的认可，遂称东岳大帝为东岳帝君、太华真人。
掌管死后世界
中国历代帝王出于神道设教的需要，一方面十分重视对泰山神的祭祀，甚至亲登泰山封禅祭拜，另一方面又不断崇封泰山神爵，但这些对于老百姓都没有多少直接的影响。
泰山神对民间影响最大的，是祂的“主生死，收人魂”的神职。民间认为泰山是人死后灵魂的归宿之地，而泰山神则是阴间鬼魂的最高主宰。
此信仰起于西汉，汉代纬书《孝经援神契》说：“太（泰）山天帝孙，主召人魂”，“东方万物始，故主人命之长短。”近代于东汉墓出土的“镇墓券”中，亦有“生人属西长安，死人属东太（泰）山”，“生属长安，死属太（泰）山，死生异处，不得相防（妨）”之语。
此外，史籍中又多记载人死后赴泰山任泰山府君、泰山令、泰山录事等事。《南史》卷三十七《沈庆之传》称，沈僧昭少事天师道，“时记人吉凶，颇有应验。自云为泰山录事，幽司中有所收录，必僧昭署名。”所谓“生属长安，死属太（泰）山”之语，意思是说人活着时，归长安管辖（长安是皇帝所在的都城）；死了，就要归泰山神管辖了，因为泰山是鬼魂之都。
既然东岳泰山神主人生死祸福，而“生”与“福”是人生的莫大追求，“死”与“祸”则是人生的最大忌讳。为了祈求“生”与“福”，驱避“死”与“祸”，泰山神就成了人们叩拜祭祀的大神了。又由于中华本土幅员辽阔，人们都想祈求永生和幸福，但却不能都亲临泰山向泰山神祈祷求告。为了解决这个问题，和了却个人的心愿，于是就出现了变通的方法，即在当地建造东岳神庙，供奉泰山大帝神像。这样，人们就可以在各自居住之处向泰山神祭告求拜了。这就是东岳庙在中国各地随处可见的原因，另外四位岳神因不分管生死祸福，也就没有这种待遇了。
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