中国佛教著名的四大菩萨，包括了文殊、普贤、观音和地藏，并称为四大士。这四大菩萨各有名山作为自身的道场，其中文殊道场为山西五台山，普贤道场为四川峨眉山，观音道场为浙江普陀山，地藏道场为安徽九华山，素有“金五台、银普陀、铜峨眉、铁九华”之誉。
《大乘经》宣称：“入山求道，饥寒病疠，枯坐蒲团，是曰普贤；普贤者，苦行也。苦行而得道，是曰文殊；文殊者，智慧也。有智慧而见下界愚蠢，如鸟投罗，如蛾赴火，遂生慈悲心；观音者，慈悲也。因慈悲而发生普救心，若曰：我不入地狱，谁入地狱。以拯救无间为己任，是曰地藏；地藏者，发愿也。”
地藏菩萨，梵文为Ksitigarbha，音译是乞叉底药沙，地藏是梵文的意译。地是大地，也是“地大”；藏是含藏、伏藏之义，佛法中名为藏，是库藏之意。地藏菩萨能含藏种种功德，难行能行，救渡众生，故名地藏。
如前所述，四大菩萨中的地藏菩萨主“大愿”，故又称“大愿地藏”。据说，地藏受佛祖的嘱托，在释迦牟尼寂灭后，未来佛弥勒降世之前，担当起教化芸芸众生的重任。释迦牟尼还任命地藏做幽冥教主，即管理阴间。
据《地藏十轮经》记载，地藏“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏”；另据《地藏菩萨本愿经》所说，地藏菩萨能分身于百千万亿恒河沙粒那样多的世界里，在每一个世界里又化百千万亿身，每一身能度百千万亿人。所以，地藏就向佛祖发誓：“地狱未空，誓不成佛。”意思就是说，直到地狱空无一鬼，再也没有一个“罪鬼”受苦，自己才愿成佛，故其美称就是“大愿菩萨”。
传说地藏的前身是目犍连，梵文意译为大蚕豆或大萝卜，据说古印度仙人以此为食，后传为姓氏。目犍连是佛祖十大弟子之一，其母多年一直食素，老年在兄弟劝说下开戒食荤，死后遂入地狱。
有一天，目犍连在禅定之中，见母亲轮入地狱，立刻上前去寻找。当目犍连在地狱中见到母亲时，其母已化为饿鬼，目犍连赶紧拿钵盛饭喂其母，但饭还未入口已化为痰火。佛祖告诉目犍连，必须在每年七月十五日以百味五果，置于盆中，供养十方鬼灵，超度众饿鬼，其母才能得到济渡。于是，目犍连依照佛祖之意行事，这就是盂兰盆会的来历。
结庐苦修
民间还传说，在目犍连逝世一千年以后，地藏菩萨降生于新罗国（朝鲜半岛）第七代国王之家，名金乔觉。这位王子看破红尘，抛弃富贵，出家削发为僧，法号地藏比丘。唐高宗时，24岁的地藏比丘航海来到中国，在九华山结庐苦修。后被当地乡老诸葛节等发现，见他孤坐石室，以观音土为饭食，十分钦佩其苦行精神。在得知他是新罗王子后，感到应尽地主之谊，于是发善心为之造寺。
当时九华山为闵公所有，建寺要闵公出土地。闵公问地藏比丘要多少地，回答说要一袈裟地，闵公答应了，不料袈裟越变越大，以致盖尽九华山。地藏比丘居此山数十年，于唐玄宗开元年间某个农历七月三十日夜，召众诀别，跏趺坐化，时年99岁。其肉身不朽，徒众以缸殡殓，置入塔中。
相传山上闻名遐迩的“月（肉）身宝殿”，就是地藏的成道处。后人遂以这一天作为地藏菩萨应化中国的涅槃日，每到此时便举行地藏法会，所以九华山的香火以七月最盛。从明代起，地藏比丘作为地藏菩萨的化身受到崇祀，九华山从此便成为地藏菩萨的圣地，佛事活动极盛。又为了纪念闵公的功德，而在地藏菩萨的右边，立了闵公像，在左边立闵公的儿子道明法师像。
地藏比丘金乔觉圆寂的农历七月三十日，被称为地藏菩萨应化中国的涅槃日，民间以此为地藏菩萨的生日。
与其他菩萨的服饰不同的是，地藏菩萨是以出家人的形象出现的，只见地藏着僧装、披袈裟、左手持如意宝珠，右手持九锡宝杖。地藏的坐骑名“谛听”，其最大能耐和大地有关，它只需伏地一听，便能辨别事物的真伪。
相传，人们只要用铜钱在它前额擦拭几下，再系挂在小孩身上，可以避邪降福。
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