弥勒佛是中国民间所熟悉的佛教神，中土佛教寺院多会供奉，其在民间的知名度仅次于观音菩萨。弥勒，系梵文Maitreya音译的略称，意为慈氏，这是他的姓，名叫阿逸多，为三世佛之一（三世佛即过去佛拘那含牟尼、迦叶等诸佛；现在佛释迦牟尼佛；未来佛弥勒等诸佛）。
根据佛教说法，弥勒出生于婆罗门家庭，后成为释迦牟尼佛的弟子，先佛入灭，未来将继释迦牟尼佛而降世成佛，广传佛法。其实，中国民间对于佛教中弥勒佛的出处、法力、行事等，并不知道多少，但那笑容可掬的胖大和尚的形象，则是妇孺皆知的。
然而，这一形象并非由印度传入的弥勒佛真实面容。其最初的形象与此大相径庭。根据《弥勒上生经》和《弥勒下生成佛经》等经本，古时印度有个名叫鸡头城的国家，土地肥沃，人口众多，街道整齐，当时有一位名叫修梵摩的大臣，是国王年少时的游伴。修梵摩容貌端正，长得不高不矮，不胖不瘦，不白不黑，中等身材。他有一貌如天仙的妻子，她身心健康，说话时口吐罗华香味，身上不时散发出梅檀香味。
当时弥勒在兜率天（梵文Tusta的音译，意谓“妙足”、“知足”，即“候补佛休养院”），观察到父母不老不少，乃倒着从母亲右胁出生，其母为之取名弥勒。弥勒出生时，便相貌庄严，全身黄金色，年少时在家，不久便出家求道，其学道的地方就在离鸡头城不远的一棵龙华树下。弥勒端坐在树下，修成无上道果。
当弥勒成为佛祖的弟子，侍立佛侧听佛说法时，释迦牟尼便预言弥勒将继承佛位，成为未来娑婆世界的教主，故此又被尊称为“当来下生弥勒尊佛”。弥勒成道后，许多人前去听他说法，他要教导那么多的弟子，忙得不亦乐乎，似不当如此闲逸。
因为佛教经典中宣称弥勒菩萨最终要继承释迦牟尼佛的佛位，取而代之，所以中国历史上农民造反，常有托言弥勒下生者。近代民间的一些秘密宗教，如白莲教等，也常打出弥勒的旗号，借此吸引拥护者。
那么，人们所熟知的弥勒佛的形象，又是从哪里来的呢？原来，这幅笑佛的尊容来自中国古代一个自称弥勒佛化身的和尚。佛家认为，佛菩萨有无数化身，在人间弘扬佛法，救苦救难。这一理念，被中国民间所接受。相传所谓的布袋和尚，就是弥勒佛的化身。
预示吉凶
据说，唐末五代后梁时期，岳林寺（今浙江奉化）来了个容貌古怪，身体矮胖，丰乳下垂，大腹便便，一天到晚笑嘻嘻的游方僧人，名叫契此。他常用一根木棍挑着个布袋，内装随身用具，四处化缘，人称布袋和尚。他见物即乞，语无伦次，随地寝卧，似颠似痴，却能预测天气，天将雨，即穿湿鞋，天转晴，即拖木屐。他还能预示吉凶，与人言祸福，十分灵验，并善于为人驱邪避灾。布袋和尚讲话做事也很奇特，一般人难以理解。如有人问他佛法大意是什么，他就放下布袋，叉手而立。别人不理解，再问，他背起布袋就走。
其实，布袋和尚是用哑语告诉世人：佛法就是心上放下一切世俗的事情。他曾自己作歌自己唱道：“只个心心心是佛，十方世界最灵物，纵横妙用可怜生，一切不如心真实……万法何殊心何异，何劳更用寻经义。”这歌阐述了“即心即佛”的道理，也就是说，心里明白了就行，用不着苦读佛经。
一天，布袋和尚端坐在岳林寺盘石上向人说偈曰：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人皆不识。”说罢即涅槃于石上。人们这才恍然大悟，原来布袋和尚就是弥勒佛的化身。于是，此后便根据布袋和尚的形象，塑造了“笑口常开，大肚能容”的慈祥和蔼的弥勒笑佛塑像。
布袋和尚也就以弥勒佛的名义坐镇寺庙中，人们入寺院拜佛，一进山门，未见到佛祖之前，便先参拜这尊笑佛，其像旁的对联也特别引人注目：“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”此对联劝世讽世，何等深刻！
王忠文道长
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