指南针是用以判别方位的一种简单仪器。早在春秋时期，中国劳动人民就在采矿、冶炼中逐渐认识了磁石。到了战国时代，有人奇思妙想把磁石做成器具来判别方向，当时叫“司南”。其中“司”是“指”的意思，翻译成现在话来说就是“指南”。一般学界认为，司南是战国时代发明可以指示南北方向的最早指南器。
司南是用天然磁石制成的，样子像把汤勺圆底可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡且可以自由旋转。地盘内圆外方，中心圆面下凹；圆外盘面分层次铸有十天干、十二地支、四卦，标示24个方位。磁勺是用天然磁体磨成，置于地盘中心圆内，静止时因地磁作用，勺头指向北方，勺尾指向南方。
汉朝把磁石写做“慈石”
古时的人称“磁”为“慈”，他们把磁石吸引铁看作慈母对子女的吸引。并认为石是铁的母亲，但石有慈和不慈两种，慈爱的石头能吸引他的子女，不慈的石头就不能吸引了。
汉朝以前人们把磁石写做“慈石”，是慈爱石头的意思。西汉的时候人们已经识到磁石只能吸引铁，而不能吸引其他物品（现在我们知道磁石还可以吸引镍等）。
西汉有个叫栾大的方士，他利用磁石的这个性质做了两个棋子般的东西，通过调整两个棋子极性的 相互位置，有时两个棋子相互吸引有时相互排斥。栾大称其为“斗棋”。他把这个新奇的玩意献给汉武帝并当场演示。汉武帝惊奇不已，龙心大悦，竟封栾大为“五利将军”。栾大利用磁石的性质制作新奇的玩意蒙骗了汉武帝。
北宋时期，创造了人工磁铁。有术士模仿司南的原理和特性，在印有方向的底盘上安装由磁铁打磨而成的钢针，并使磁钢针的尖端为南方，末端为北方，这种仪器被称作“罗盘”。即罗盘是司南的升级版，现代指南针也是由罗盘简化改造而来。
南宋时，罗盘得到广泛使用，版面设计也更趋于完美，且此时罗盘开始用作航海出行定位的器具。到了元朝时，还编制出使用罗盘导航在不同航行地点司南针位的连线图叫做“针路”。船只从甲地到乙地的航线，采用何针位一一标识明白，作为航行的依据。罗盘传入欧洲，开始在世界范围使用，为欧洲航海探“陆”者指明了方向。
中国古代四大发明之一
指南针的发明使生产力有了很大的发展，特别是农业生产更是兴盛发达，因而促使了采矿业、冶炼业的发展。在长期的生产实践中，人们利用指南针航海，打开了世界市场，欧洲人却建立大量的殖民地。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。
现代人制作了各种电子罗盘，智能手机普遍有这个软件，电子罗盘也叫数字罗盘，是利用地磁场来定北极的一种方法，应用到手机上，其实就是电子指南针。电子罗盘一般用磁阻传感器和磁通门加工而成。将感受到的地磁信息转换为数字信号输出给用户使用。
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