清末慈禧太后把持朝政近半世纪，不过在她入宫9年后，咸丰皇帝就因病去世，迫使年仅28岁的她守寡长达47年之久。尽管野史对于慈禧的风流韵事多有着墨，但是一名曾经服侍过慈禧的宫女荣儿，就曾在《宫女谈往录》一书中推翻这些不实指控，直到后来考古学家发现了慈禧墓穴中一根神秘的“玉藕”陪葬品，才算是揭开其奢华的晚年生活。
出身叶赫那拉氏的慈禧因诞下子嗣，一路高升为贵妃，9年后咸丰皇帝去世，同治皇帝年幼登基，慈禧与嫡皇后慈安太后共同垂帘听政，不过慈禧守寡多年，坊间风流野史数不胜数，不只传出和身边太监关系暧昧，跟恭亲王也有一段情，野史甚至记载慈禧在48岁那年还曾经小产过一次。
不过当时曾经贴身服侍过慈禧的宫女蓉儿在《宫女谈往录》一书中否认这些记载，直言慈禧身边24小时都有宫女们守着，根本不可能和太监有苟且。再者，虽然太监在年幼时期进宫，确实有可能出现“二度发育”的情况，但是宫中每年春秋两季都会举办例行检查，所以不太可能会有交合情事发生，即便真有暧昧，也只是心灵上的慰藉罢了。
直到后来，慈禧的墓穴中被发现陪葬品“玉藕”，才揭开其奢华的晚年生活。然而，这根玉藕并非情趣用品，而是白玉制成的莲藕，除了象征出淤泥而不染以及冰清玉洁的高贵情操，用途上也有镇定安神的奇效。
《本草纲目》对玉藕就曾有过记载，指出“玉可润心肺，柔筋强骨，疏通血脉”，后来太监李莲英也承认，慈禧晚年饱受失眠之苦，于是才找来玉藕献给太后，可说是慈禧的“安眠神器”，以至于她在进入棺材之后还将玉藕带在身边。
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