在华人民俗信仰中，老虎一般和王爷、战神等共同祭拜，因此虎爷也成为王爷、战神的脚力。虎爷的造型大多数是憨憨厚厚，闭嘴蹲踞，但也有张牙舞爪、龇牙咧嘴的。

窝在神明桌下的虎爷公，依照民俗信仰中的造型，约略分为两种。

第一种是黄虎爷，即黄毛黑纹的虎爷，是土地公的坐骑，又尊称为虎爷公。老虎是山中之王，时常为害地上的生灵，由于土地公是掌管一切土地的神，被害者就向土地公求救，土地公便收拾这凶猛的山中之王，自此以后，虎就经常跟随着土地公，成为土地公的坐骑，若是老虎要伤人，必须得到土地公的准许，而且它所伤害的也必定是为非作歹之人。

第二种是黑虎爷，又尊称为下坛将军、虎将军或黑虎将军，通常是西王母、保生大帝、张天师、武财神赵玄坛、李铁拐、西秦王爷、天上圣母、池府王爷、霞海城隍等众神的坐骑或前导部属。

相传古代老虎经常伤人，有一次吞食了一位妇人，不料它的喉咙被妇人的骨头卡住了，痛苦难当，适逢神医吴真人经过，便为其医治，后来吴真人成为真神保生大帝，老虎感念保生大帝的大恩大德，便自愿当保生大帝的护卫，忠心守护着大帝庙，人们便称为虎爷，又据说此虎是黑虎，所以也称为黑虎将军。
传说虎爷为妈祖驯服，而成为妈祖的脚力，故成为神案桌下的配祀神明。武财神赵公明元帅的坐骑为黑毛虎，称为虎将军或黑虎将军。

池府王爷的黑虎大将是以传令与镇庙、巡境为职责。台湾北港朝天宫天上圣母桌下有六尊虎爷，每年妈祖出巡时虎爷轿以“吃炮重”闻名。

虎爷虽然是动物神，但是民间相信虎爷能够咬钱招财，特别是武财神玄坛赵元帅、土财神福德正神都是骑虎出门，因此广受商人奉祀。

虎爷具有财神的角色属性，除了因为跟随在土地公和赵公明身边而拥有了掌握财富的能力之外，在上古的四灵及阴阳五行的观念里，虎代表西方，西方属金，而金又象征财宝，所以在民间信仰中虎爷也被认为能带来财富。

虎爷通常是供奉在神桌下面靠内，比较隐密的位置，或是主神后面的走道上，因为位置低，比较接近儿童，所以也视为小孩子的保护神。

拜虎爷 保佑孩子平安长大

在民间的传说中，虎爷能保佑小孩平安长大，并掌管着小孩子聪明伶俐。另一个关于虎爷与小孩的习俗是：将不好养（健康不佳或易吵闹）的小孩子带到有供奉虎爷的庙里，在征求虎爷的同意后认虎爷为契父，以此希望虎爷能保佑小孩平平安安的长大。

在传统的观念中，老虎能赶走妖邪、镇压煞气，而小孩子不好养，就是因为有妖邪在作怪，因此让小孩认虎爷作契父，妖邪就不敢靠近小孩了。

过去民间相信“虎咬猪”的威力，所以当小孩子生猪头皮（患腮腺炎）时，希望借由老虎的威力将猪咬走，因此会取黄高钱轻抹过虎爷的下巴，再拿去擦一擦小儿的两腮及下巴让小孩子痊愈。

民间信仰认为，拜虎爷，还可以防制小人暗害中伤。所谓小人，并不一定是坏人、恶人，而是指对自己的前途有阻碍的人。据说，拜黑虎比黄虎有效。

祭祀虎爷公的供品，一般都是小三牲、鸡蛋、鸭蛋、青肉、花枝、鱿鱼、小猪排、酒，水果就用苹果（平安）、梨子（离开）其中一种即可，切忌用香蕉、凤梨、葡萄。拜完必须带回家煮来吃平安，尤其是煮给小孩子吃一点更好。唯一必须丢弃的只有制送白虎煞的供品。

民俗信仰开运中，每逢端午节，有悬挂艾虎避邪的习俗，就是用艾叶扎成虎形，或剪彩纸成小虎形，在贴上艾叶，就叫做艾虎，挂在身上，可以辟邪。

民间传说虎爷具有驱逐疠疫、镇邪除煞的能力，因此在神明出巡或庙宇落成的时候，都要先请虎爷打头阵。在阵头的队伍中，虎爷是以先锋的角色为神明开道。

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