相传远古时，仓颉创造文字时，黄帝发明天干地支的历法。可是，这种计算年月时辰的方法毕竟太过复杂，太难记了。就连一些跟随仓颉习字的文官都难以记清，更别说是那些不认识字的群众了。
黄帝为了让各部落所有的子民，包括老人和小孩都能看懂，并且牢记在心，他决定选十二种动物图像搭配上去。这样一来，人们一看到动物的图像，便知道是什么年头了。
那一年的年底，黄帝命仓颉传一道圣旨，邀请天下的动物，在正月初一清早到宫殿门口等待挑选，谁来得早就选谁，一共只选十二名。
大年三十夜里，老牛思量着，自己性子慢，腿脚不利索，所以，它就没有休息，半夜赶紧到宫殿门口，排了头一名。
夜行晓宿的老虎在天朦朦亮赶到，抢到个第二名。紧接着，玉兔、苍龙、青蛇、白马、山羊、精猴、公鸡、黑狗、懒猪、黄猫等动物，也都相继赶到。
老鼠因为夜里偷油时，推翻了酒罐子，便乘机喝起酒来，结果喝醉了，来得最晚，排在其他动物的后面。
老鼠心想反正是选不上了，也罢，既然来了就不能空着肚子回去，再说牙齿也该磨磨了。
于是，老鼠利用自己身材矮小，便于行动的优势，钻进仓库里找东西吃。结果，它发现了一对大蜡烛，就咬了几个大窟窿。肚子吃饱了，它也累了，便缩在墙里睡了。
这时，天已亮了，黄帝吩咐点蜡烛上香，准备开宫门选拔动物。谁知去仓库取红蜡烛的人，却空着手回来，回禀说：“蚩尤送来的那对大蜡烛被老鼠咬破，蜡烛里面填满了火药！”
原来，蚩尤打不过黄帝，便假意归顺，送来一对大蜡烛作为礼物，企图在上香时炸死黄帝，幸亏大红蜡烛被老鼠提前咬破，使蚩尤的罪恶阴谋暴露无遗。
黄帝心想老鼠立了大功，不但拯救自己和群臣的性命，而且使挑选动物属相的大事能够顺利进行。
于是，便提议封老鼠为十二属相之首，仓颉等群臣都表示赞同，其他动物也一致拥护。
老鼠立大功排首位
旭日东升，宫门大开，鼓乐齐鸣，选相开始，仓颉连喊几声“鼠”，却没有应声。黄帝急忙派人四处寻找，在仓库墙角才找到老鼠。
老鼠醒来后，还以为黄帝派人来抓它，是要问它毁烛之罪，吓得到处乱窜，直到说明原委，老鼠才高高兴兴进入宫殿应选。
于是，黄帝便根据动物出没的时间和生活特征，将十二种动物作为十二生肖，即每一种动物作为一个时辰。
老鼠排行第一，因为老鼠子时胆量最壮，活动最频繁；丑时老牛慢吞吞、懒洋洋、最慢、最舒适；老虎寅时最活跃、最凶猛、伤人最多；玉兔卯时月亮的光辉还未隐退；辰时群龙行雨；巳时蛇多隐蔽在草丛中；午时，一般动物都躺着休息，只有马还习惯地站着；未时羊洒出的尿可治愈惊疯病；猴子申时最喜欢喊叫；鸡酉时开始进笼归窝、夜宿；戌时狗守夜的警惕性最高；亥时猪睡得最酣，发出的鼾声最洪亮。
仓颉接着按子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪等的顺序，点算完十二属相动物的名次，恰巧把原来排在第十二位的黄猫给挤掉了。
从此，猫恨死了老鼠，只要一见老鼠便穷追不舍，捕到以后，还要百般作弄，将老鼠吓到半死才吃掉。同时，猫还时时用爪在脸上摸索，心想把老鼠捕尽后，自己好补入十二属相之列。
黄帝为了便于人们查询对照时日生肖，便命仓颉在骊山的一方巨石碑上，按十二生肖的先后顺序，刻了十二生肖图，这幅生肖图，一直保留到现在。
在道教的神仙系统里，十二生肖又被神格化成六丁六甲，特别是茅山派修行者还必须立六甲坛来修炼。
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