苦瓜又名“半生瓜”，味道苦而甘，而且益处多多。苦瓜的当造期是每年的五月至七月，其性味苦寒，有消暑和清热降火的功效，非常适合于夏天进食。据研究表明，苦瓜中含有人体所需的大量营养素，如胡萝卜素、蛋白质以及维他命等，尤其是苦瓜的维他命C含量，更是柠檬的2.7倍、番茄的7倍、苹果的15倍，在蔬菜类中仅次于西洋芹。到底苦瓜有什么功效？而我们进食苦瓜有什么需要注意吗？
吃苦瓜有什么好处？
一、减肥
苦瓜受人青睐的原因除了它热量低、饱足感高之外，苦瓜里的苦瓜素进入小肠后，还能阻止肠道吸收脂肪、糖分，且苦瓜能促进胰岛素分泌，分解体内多余糖分，降低血糖值。中医认为，苦瓜具有利尿消肿、清热解毒之效。不过苦瓜素加热后活性会降低，因此想要利用苦瓜减肥，生吃效果最佳；打汁时也不能加太多其他水果或蜂蜜，以免增加热量。
苦瓜味苦、性寒，具有消暑清热、解毒健胃的效果。脸上容易长青春痘的人，多因体内火气过盛。适量吃点苦瓜可以消除体内火气、代谢毒素，有助改善青春痘。苦瓜还含有丰富的抗氧化物质，包括维他命C、E和苦瓜素，都能对抗自由基，具有除斑美白、预防老化的功效。不过女性容易有虚寒体质，因此不宜食用过量。
二、降胆固醇
身体制造胆固醇的过程中，主要是靠肝脏的细胞质（Cytoplasm）监察着血液内的胆固醇浓度，一旦胆固醇浓度下降时，它会启动细胞质内的一种蛋白质(SREBP)制造胆固醇; 而苦瓜内含有苦瓜素能有助降低蛋白质(SREBP)，这样胆固醇就会降低了。此外，苦瓜素也能减少一个叫PPAR Gamma的蛋白质，有助降低脂肪。由于苦瓜素能有助减少PPAR Gamma，令脂肪消失，所以苦瓜素也被认为有助控制体重。
三、预防及对抗癌症
美国科罗拉多大学癌症中心进行动物实验发现，苦瓜汁或许可以预防胰脏癌，并可杀死胰脏癌细胞。老鼠食用苦瓜之后，罹癌风险减少约六成之多。动物实验显示，苦瓜汁可以阻止癌细胞代谢葡萄糖，这样癌细胞就会失去能量来源，最后惨遭歼灭。研究成果本周发表于《癌症形成》医学期刊。美国科罗拉多大学癌症中心癌症防治计划主持人、药学与制药科学教授拉杰许.阿加尔瓦尔表示，三年前进行培养皿实验时，早发现苦瓜萃取物可以抑制乳癌细胞。
这次研究更进一步采用动物实验，测试苦瓜对不同癌细胞是否也有抑制效果。这次实验用的是苦瓜汁，许多亚洲国家都有吃苦瓜的习惯。研究结果发现，苦瓜会干扰癌细胞代谢葡萄糖，让癌细胞没有食物可吃，癌细胞失去能量，就会迈向死亡之路。另外，苦瓜也能调节胰脏β细胞分泌胰岛素。研究人员发现，老鼠食用苦瓜汁后，产生胰脏癌的机率减少了60%。阿加尔瓦尔指出，许多新药研究想尽办法要抑制癌细胞吸取能量，结果天然食物成分也许就能达到这种效果，成果让人振奋。
四、控制血糖，改善第二型糖尿病
二型糖尿病（Type 2 diabetes）特点是由于胰岛素抵抗、胰岛素产量下降和胰腺细胞衰竭所导致的高血糖状态。长期高血糖除了易出现传统的血管并发症外，越来越多的流行病学证据表明可能与各种退化性疾病相关，如：认知功能障碍、抑郁、运动障碍、跌倒、尿失禁。
一则系统性文献回顾及统合分析（meta-analysis，包含10则研究，共1045位二型糖尿病患者）指出，口服苦瓜制剂（包含未成熟果实、种子或果肉等配方，剂量约2至6克，持续4周）能改善空腹血糖（FPG）、餐后血糖（PPG）、糖化血红蛋白（HbA1c）水平。
背后机制可能与苦瓜所含的苦瓜苷（charantin）、苦瓜胜肽（polypeptide-p）、vicine（醣甙）产生类胰岛素样作用，增加胰岛素分泌，提升组织葡萄糖摄取及肝肌糖原合成，降低葡萄糖吸收有关。所以在中国、日本、东南亚、印度、非洲、拉丁美洲等地的传统医学，也以苦瓜来治疗糖尿病，所使用的品种通常是当地自产，有些地方甚至称苦瓜为植物胰岛素，而且用苦瓜榨成的新鲜汁液，也具降血糖作用，糖尿病患可适量饮用。
什么人不宜食用苦瓜？
始终苦味食品不宜过量食用，否则会易引起恶心、呕吐等症状，苦瓜性寒，吃过量容易伤脾胃，所以脾胃虚弱的人更要注意食用量。另外，由于苦瓜内含有奎宁，奎宁会刺激子宫收缩，造成流产；所以也有孕妇不宜吃苦瓜一说，虽然奎宁在苦瓜中含量极少。最后营养师提醒，苦瓜吃太多可致人体钙和锌不足、肚泻和影响胃部健康，建议吃熟苦瓜每次份量约半个饭碗便够。
