中元节，在每年农历的七月十五日，俗称七月半，鬼节。在道教中这天是地官清虚大帝赦罪的日子，因此这天地府鬼门会大开，放出所有的鬼魂。所以民间普遍进行祭祀鬼魂活动，而一般在地方上也要祭孤魂野鬼，祈求平安。
中元节起源目连救母
按佛教典故，中元节起源于佛教“目连救母”的故事。
相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者。在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况。原来它们已变成饿鬼，吃的、饮的都没有，境况堪怜。目连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰。目连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼。
佛祖教训他说，他的母亲在世时，种了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量。于是目连就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超度一众的亡魂。
后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，不致于遗害人间，久而久之，就形成了鬼节的风俗。
还有一种说法是七月原是小秋，这时有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。秋收祭祀先祖，过时不祭则失人子之道。尝者，以七月而尝黍稷。此为宗庙之祭。夏商周之四时祭不一，唯有秋尝历三代而不改。久而久之，民间就形成了在这一天里祭祖、祈福、缅怀先人的风俗。
中元节主要习俗
一、放灯祈福
河灯也称“荷花灯”，因为这种灯的底座是用纸、木做成莲花瓣形的（也有直接以荷叶作底座的），故而称之。河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂流浮泛。放河灯的目的，是为逝去的人祈福和祈求自己的全年平安顺利。
二、祭祀祖先
七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以这时需要祭祀祖先。祭拜时，依照辈分和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，向先人汇报并请先人审视自己这一年的言行，保佑自己平安幸福。
三、中元法事
每个地方都会举办盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者的灵魂超度、亡魂赦罪。希望它们能早日安息。在法事中，他们不单只超度亡魂，而且更为无主孤魂和那些为国捐躯，战死沙场的死难者施予救侪。而在法事中得的香油钱，主要是用作购买祭品之用。
其他国家的中元节
因为自古深受中华文明和佛教文化的影响，所以日本、泰国、香港等各国也有自己相关的中元节日活动，一起来看下吧！
泰国：游行放天灯
主要活动为放天灯、游行、祈福，并在农历七月十五当天将会举办水灯节，人们会放天灯为逝去的亡灵祈福。
日本：放假回乡祭祖
盂兰盆节现已成为仅次于元旦的重要节日，企业、公司一般都会放假一周左右。民众一般利用这段假期回乡祭祖、团聚，并举行盂兰盆会，非常热闹。
香港：七神功戏
香港在不同社区会举办盂兰胜会，而神功戏是必不可少的节目之一。据记载，神功是指为神做功德之意，因为庆祝神诞或配合打醮等活动而上演的戏曲便被称为神功戏。一般神功戏会在临时搭建的竹棚上演，以便人神共乐。
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