言偃，字子游，因此又称言游。吴国人，小孔子四十五岁。子游与子夏同列孔子教学四科中，为文学的杰出学生。

言偃大约在孔子周游列国的后期来学。他后来在鲁国出仕，为武城宰，在治内施行礼乐教化。此外，孔子过世后，言偃也继续孔门的教学活动，指导后进的儒者，还把孔子之学传到南方，发扬光大，因此有南方夫子的称誉。

言偃最著名的事迹，就是在武城与孔子的一段对话。当时言偃在武城担任邑宰，孔子和其他学生到武城的时候，听到城内传来礼节仪式中所演奏的音乐。孔子听到这悠扬的乐音，不禁微笑，对言偃说：“割鸡焉用牛刀？”意思是说：治理武城这小地方，用得上治国的礼乐吗？

言偃回答：“我以前听老师说：‘居官者学习道，就能懂得爱民；百姓学习道，就能懂得礼义而容易治理。’”孔子笑着对其他学生说：“你们听着，偃说的话才对，我刚刚只是跟他开玩笑罢了。”孔子心情愉快，是因为看到言偃学有所成，并且实际应用、教化百姓，由此也可以看出言偃为学、为政的成绩。

另一方面，孔子过世后，言偃也继承老师教育年轻一代的遗志，为后学者传道、授业、解惑。《礼记》几次提到“子游的学生”问礼、行礼的活动，荀子在批评战国晚期学术风气的时候，也特别将卜商、颛孙师与言偃三人的后学并列，可见言偃的弟子（甚至再传弟子）也是活跃在战国时期的儒者，只可惜今天已经不清楚究竟有哪些人物了。

为学宗旨 修养德行

传学的弟子之中，言偃之学与卜商之学比较相近，两人都以熟悉经典文献知识闻名，也同样认为文字制度有“载义”的功能，需要尊重与重视。所以当有若谈起他认为丧礼可以不必太详细规定各项动作，让生者尽情表达哀思就好的时候，言偃马上反驳，认为礼的仪节蕴含了“节制”的意义与作用，使人不至于过度放任情感，不能随便废除。

《礼记》不仅如此，言偃还曾经利用礼节的“言外之意”来讽谏卫国的司寇文子。文子的兄长惠子不依照宗法的规定，立了庶子当继承人，所以言偃去参加丧礼的时候，就故意穿错丧服，又故意站错位置。衣服与位置虽然看上去只是些繁琐的规矩，其实其中蕴含有区别亲疏远近的意义，言偃想要借由这些错乱，指出惠子废嫡之举的不当。

文子一开始不明白，提醒言偃回到比较尊贵的宾客席，但是言偃却不肯移动，文子这才恍然大悟，将文子的嫡长子带到继承人应该站的位置，而言偃也就回到了宾客之位。《礼记》从这两则故事看来，言偃认为君子之德需要透过文字制度陶冶，这个基本立场与卜商是一致的。

言偃和卜商见解不同的地方是，在“借由学习文字制度，来掌握精神意义”的过程中，卜商比较注意“学习”这件事的重要性，言偃则比较注意到“精神”应该要比文字制度重要，不能反客为主。所以言偃虽然反驳有若，但也说：“丧致乎哀而止”（丧礼只要表达出哀思即可，不需要伤害自己的身体精神）〔〈子张〉〕，另外他也曾经赞赏卫国简子变通行礼，是能掌握礼的精神来行事。

《礼记》言偃与曾参、有若、卜商等弟子之间虽然见解不尽相同，但他们的为学宗旨都是要修养德行，成为孔子之学理想中的仁德君子，所以他们彼此之间的往来讨论，其实是同学之间的切磋讨论，在过程中可能有些意见会互相融和，也可能会激荡出各自的想法，从中也发展出儒家学问更丰富的面貌。

道教的十哲言子宝诰如此赞美子游：“明经高士，习礼名贤，文学列其四科，教泽流于吴会。推仁及物。化蛮荆为儒雅之邦。学道爱人，变越寇于弦歌之地。圣人有得徒之庆。喜吾道之已南。贤士获相赏之嘉。识天行之在北，东方而正小敛。辨体则感悟夫大贤。西游以旷之异人。大悫大成，大贤大哲，大成殿宣化大使，无极显猷帝君，宣儒庆道天尊。”

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