五行金、木、水、火、土五种物质和运动,是中国古代哲学概念，早在战国时期就已基本成型，古人把自然界的事物分别列入这五大范畴，并以此说明世界万物的起源。
五行有着相生相剋的顺序和关系。这与古人的生活经验有关，例如木可生火（木生火）、火后有灰烬（火生土）、矿石原料挖自地下（土生金）、金属遇冷则有水露（金生水）、水能滋长植物(水生木），以及水灭火、火冶金、金伐木、木犁破土、筑土御水等等，体现的正是在日常社会生活中它们在性质上和功能间的相互关係。
五行最早见于《尚书·洪范》，反映了人们对事物多样性的认识。西周末年，思想家史伯提出了“以土与金、木、水、火杂，以成百物”的观点，杂有“综合、结合”的意思，反映出古人探求事物间相互关系的思想。春秋末年，晋国大夫兼思想家史墨，曾以“水胜火”来预断战争的胜负，到战国百家争鸣时期，五行学说进一步体系化并广泛流行。
墨家学派提出了“五行毋常胜”的观点，即五行之间的彼此相生相剋不是绝对的，是有条件的。我们现在所说的五行，很大程度上是由阴阳学家邹衍完成的。他提出了“五德终始”说，认为历史按照土、木、金、火、水的顺序从始到终、终而复始地转移运行。在运过程中“递兴废，胜者用事”。西汉董仲舒吸取阴阳家思想，明确提出“五行相生”的观点。他们都以此论证天人感应目的论和历史循环论。
五行顺序按相克排列是“水火金木土”，按相生顺序为“木火土金水”。而“金木水火土”的顺序主要是民间流行的说法，大概是因为这样的顺序比较上口吧。
