牌匾是中国独有的文化符号，自古以来，牌匾因融入了汉字书法、中国传统建筑和雕刻艺术于一体，广获众商家使用。
在槟城，不仅宫殿、牌坊和寺庙，连医务所和办事处，都以牌匾取代一般彩色招牌。虽然牌匾的设计几乎千篇一律，但这种独特的复古情怀，不仅深受华人青睐，也吸引老外追捧。
槟城打石街这车水马龙的老街一隅，有着这么一间简陋的牌匾雕刻老店，现年60岁的李德才不仅擅长牌匾雕刻，他也是经验丰富的古董木家具复新工匠。
精湛手雕 享誉国际市场
时下五花八门、新潮的招牌充斥大街小巷之际，李德才依然坚持以最原始的手工雕刻，耐心地一笔一划雕刻出客户订制的牌匾。
他透露，他是李氏家族牌匾雕刻行当的第二代传承者，为这门老手艺奉献大半辈子的岁月。
“我来自中国福建安徽，一岁时随父母漂洋过海来到槟城扎根，父亲以雕刻牌匾为生，在耳濡目染的情况下，对雕刻产生兴趣。但是，中学毕业时，我并没想过要继承父亲的手艺，反而选择离乡背井到外打工。从事建筑两年后，才重返槟城，那时候才开始认认真真跟父亲学习雕刻、专研各种木工，自此就再没转行，转眼也有30多年了。”
亲和健谈的李德才表示，当年是以家庭式经营牌匾雕刻事业，基于路线问题，加上低调的传统经营模式，顾客来源也被局限。
因此在8年前，他毅然决定搬迁至大石街，也开拓了这老行业的新市场，除了本地的客户群，连中国上海、新加坡、德国、加拿大等外国游客也订制他亲手打造的牌匾。
他补充，印象特别深刻的是德国的游客，特别要求他帮忙翻译德国名字，并将翻译的中文名字雕刻在牌匾上留念。
他打趣说，很多人第一次经过他这雕刻店时，都好像发现了新大陆一样惊讶，甚至驻足观看及拍摄他雕刻作品，他也乐于和这些摄影发烧友分享雕刻心得。
耗时耗力 琐碎工程多
李德才直言雕刻过程繁缛，一个牌匾的制作始于挑选一块品质上等的白蜡木板，然后李德才将他自创的行书字体画在白纸上，再粘到木板上后，才开始一笔一划耐心雕刻。
他不惜弯着身子，一手握着雕刻刀，一手握着铁锤熟练地雕刻起来，之后再利用砂纸打滑，最后才喷上底漆，通常以黑色、朱红色及金色为主，其中黑底金字最为受欢迎。
询及牌匾价格时，他表示价格依据牌匾体积的大小、雕刻的文字和花纹图案而定，价格上千令吉，甚至上万令吉也有。他举例说，一个特别要求的牌匾，从文字到花纹图案的雕刻可能要花上好几个月的雕刻工作，之后上漆和保养工序也不能忽略，否则牌匾很快就会腐蚀。
此外，牌匾雕刻也特别讲究雕刻的文字和雕花，想要完全栩栩如生地展现在牌匾之上，需要精湛的技艺，更需要对每个意象事物的描绘技术。
传统牌匾造型和结构都特别讲究，雕刻的图案不仅赋予木板生命力，也强化其观赏性。不论现代或传统牌匾都追求吉祥图案的雕刻，比如在牌匾雕上鲤鱼表示富足、蝙蝠表示福气、牡丹表示富贵等，构成一种巧妙的结合。
手艺失传 无人继承衣钵
交谈过程中，李德才多次感叹雕刻手艺无人接手，虽然他的儿子自小也学会雕刻，但却没有意愿继承祖业，这门手艺失传成为他心里最大的隐忧。
他坦言，时下的年轻人大多数不热衷手工雕刻事业，另一些年轻人则想抄捷径，一步登天，学会了皮毛，利用机械化的雕刻就想另起炉灶。
“我的儿子都会雕刻，但他们有自己的事业，也没意愿接手。男女学徒我都愿意教，女学徒比较有耐心、比较认真，但体力上始终不及男学徒，男学徒却不愿多吃苦，甚至有些只学一两个月，学会一些皮毛功夫就想自立门户，或者利用机械雕刻，这些做法都已经失去手工雕刻的精髓，导致传统牌匾雕刻全然变质。”
他表示：“真正要完全掌握雕刻真功夫，可能需要花上好几年，学会了雕刻，还有学习上漆、保养工作、挑选材质等，都是一门学问。品质差的牌匾，很快就会被白蚁或蛀虫侵蚀。哪些木材耐潮、耐热、不易被腐蚀，再好的木板也需要保养，用什么来药保养也是一门学问呢！文字和雕花的搭配呈现也不能忽略，否则就显得格格不入。”
