本地传统酬神戏日渐式微，来自大山脚武拉必的潮音戏班女班主张美晴（54岁），奉献大半辈子的年华支撑着木偶戏班。
在一个没有华丽装潢、没有绚丽灯光的舞台，只有区区一米左右的小屏风摆在舞台中央，而在狭窄的幕后，两名提着那半米多木偶的师傅，屈着身腰坐在小凳子，老练地操弄着它们，时而举手投足，时而手舞足蹈，仿佛赋予小小的木偶无限的生命力，在屏风前舞动起来。
传统艺术行业与新时代无止尽的抗衡，张美晴坚持继承父业，继续发扬潮剧文化。
父亲离世 被逼停演
出身于潮剧世家的张美晴披露，早在70年代，木偶潮剧正盛行时期，其父亲不仅是“老源正兴”木偶戏班班主，更精通各传统乐器，而母亲也曾拜师学艺，在剧团担当鼓手。
“随着爸爸的离世，妈妈无力负担木偶班沉重的负担而被逼停止演出。一直到十多年前，在亲友的支持下，我们才重振剧团，并易名为‘新荣春潮音剧团班’，同时也创办酬神八音清唱班及潮州大锣鼓队。现在如果出现人手不足的情况时，我妈妈偶尔还会前来帮忙打鼓。”
张美晴直言，在新剧团成立初期承受的压力甚大。不仅要招收剧团人手，还要学习新剧本。
“为应付市场需求，我们必须常常学唱潮剧新曲，尤其一些主办单位会指定我们演出的戏曲，有些则是应乩童‘起乩’，传达神明想看的戏剧。有时候，当剧团没有那些指定的剧本时，我们就得四处搜寻相关的卡带，并反复学习演唱。”
四姐妹 身怀绝技
每当忆起当时学习的种种心酸的往事，不禁摇头苦笑，但嘴角上扬笑说，当初意志坚强的她们，总在拿到卡带之后，边听边抄下台词，然后反复练习及修复不足的地方。
潮剧木偶又称之为“人仔戏”，一般由五、六人组为一团，每个人都负责不同的工作包括操纵、演唱和伴奏；但遇上剧中角色较多时，伴奏者也得兼顾演唱部分。
木偶的主竿置于人偶的背部，侧竿分置在左右两臂，由幕后演员操纵着三根铁枝。推、拉、拨、提、抖等基本动作，配上角色的行当和剧情展现各种操纵技艺，如射箭、骑马、武打等，操纵技艺和演唱艺人赋予木偶的感情，在乐器伴奏带出的意境，为观众呈现一场活灵活现的表演。
张美晴透露，她们四姐妹，包括大姐美英、二姐美卿及三姐美贞自小随着父母学习唱戏，转眼已有三、四十年的经验，个个都身怀绝技。她们能同时操纵多个木偶，并且演绎不同角色。
12岁 当伴奏员
张美晴追忆跟随父亲的剧团到各地表演的那些年，甚是怀念，她面带笑容说，12岁开始学习木偶戏，适逢节庆，父母亲在忙不过来的时候，她都会向学校请假，充当伴奏团员。
张美卿透露，当年她们一天的工资只有区区的50仙。她感叹，木偶剧团越来越少，甚至面对后继无人的窘境。木偶剧的表演时间长，又必须经常“赶场”，年轻人认为进入这一行非常辛苦，因此很少年轻人愿意学习木偶剧。
“演绎潮剧必须兼顾轻婉低回的八声变化，这些技巧，不是一朝一夕之内就能熟练的。个中窍诀，必须经过长年累月的锻炼才能掌握。而今越来越多人加入低头族的行列，无暇欣赏传统戏剧，更不必说学习潮剧演唱。”
后台禁忌 不可犯
她说，木偶戏的后台禁忌不多，唯有表演的鼓声响起的时候，后台香炉中的香火必须持续到表演结束，不能间断。
在表演开始前，必须要进行“八仙贺寿”仪式，由炉主将戏班供奉的太子爷“请”到台下，并准备饼干糖果拜祭。善信们相信这些拜祭品对小孩有收惊的效果，也可保佑他们平安。
此外，表演者也不能携带任何甲壳类海产到后台食用。
“曾经有一位师傅在后台食用这一类的海产。岂知，在表演结束后，受到太子爷的惩罚，导致他失声了好一阵子。”
张美卿补充，一般新庙落成都会邀请木偶戏班持续演出3年。曾经有一间新庙，只在落成首年邀请木偶戏表演，次年就安排歌舞表演。不料表演当天竟刮起暴风雨，铁棚的锌板被掀开，表演不得不中断。
她说，往往有很多人不信邪，挑战古老的禁忌，但，她还是秉持宁可信其有不可信其无的信念，以免惹上不必要的麻烦。
